4月16日晚，U23亞洲杯小組賽B組首輪比賽中，國奧隊迎來了死亡之組的首個對手日本U23。比賽并沒有想象中的一邊倒，反而因為日本隊的一張紅牌變得一波三折。早早丢球的國奧隊，浪費數次良機，最終以0比1不敵少打一人的日本U23。
往績慘淡，成耀東坦言以學習為主
曆史上，中國隊一共參加了四屆U23亞洲杯，無一例外都是小組賽三場比賽後就被淘汰，資料統計顯示，中國隊此前參加了12場U23亞洲杯，成績是慘淡的1勝11負。唯一一場勝利是2018年U23亞洲杯，當時中國隊在本土作戰，首場比賽3比0擊敗阿曼隊，韋世豪打入三球。原本出線形勢比較樂觀，但這支1995年齡段球隊此後連續輸給了烏茲别克斯坦和卡達，最終小組賽出局。
或許是這份過于慘淡的往績，成耀東主教練坦言球隊此番出戰主要是學習為主，“我們這個小組的對手都是亞洲強隊，特别是韓日都連續參加了奧運會，證明了他們在這個年齡段的統治力。當然我們想利用這個比賽的機會和強隊比賽，也是年輕球員能夠得到鍛煉的機會，主要是得到一些寶貴的經驗。”
後腰賈非凡懊惱丢球。
抽簽結果中國隊将先後迎戰日本、南韓和阿聯酋，這是一個絕對的死亡之組，“我們對球員的要求其實很簡單，希望他們放平心态，打出自身正常的水準和精神面貌。在正常發揮的過程中，也希望能夠取得比較理想的結果。”
成耀東談及首場比賽也比較低調，“日本隊的整體水準是超過我們的，不管是技術還是戰術，我們根據他們的情況在進行有針對性的準備，希望我們能夠打好比賽。這一組都很強，我們困難和希望并存，當然困難更大。”
陶強龍帶球突破。
以多打少，無力破門
對陣日本U23，成耀東延續了球隊慣用的4-2-3-1體系，門将黃子豪，四後衛朱越、金順凱、梁少文、楊梓豪，雙後腰段德智搭檔賈非凡，艾菲爾丁和拜合拉木分居左右，陶強龍在單前鋒劉俊賢身後打組織中場。
資料統計顯示，中國國奧首發平均年齡21.9歲，總身價132.5萬歐，首發中身價最高球員是陶強龍的27.5萬歐；日本國奧首發平均年齡21.7歲，總身價700萬歐元，首發中身價最高球員是細谷真大的160萬歐元。此外，中國國奧本場比賽沒有派出留洋球員首發，日本國奧則是先發了4名留洋球員。
國奧造越位失誤，早早丢球。
在U23亞洲杯前的所有6場熱身賽中，國奧隊取得了3勝3負的戰績，打進5球丢6球，但進球中有4個點球，還有一個是角球制造混亂後的進球。這也暴露出，這支國奧隊的運動戰進球能力薄弱，防守存在瑕疵的問題。
熱身賽中的問題同樣複制到了國奧的小組賽首秀中。
憑借整體優勢，日本隊開局就掌握主動權，第8分鐘，山田楓喜斜傳，朱越造越位失誤，松木玖生輕松将球推進球門。
西尾隆矢被紅牌罰下。
但此後場上發生意外，第16分鐘，西尾隆矢肘擊賈非凡，主裁經VAR介入後最終給出紅牌将其直接驅逐出場。
多一人的中國隊開始進攻，第38分鐘，陶強龍外圍轟出世界波，皮球重重砸在橫梁上彈出。第42分鐘，楊梓豪搓傳，拜合拉木甩頭攻門被小久保玲央勉力撲出，陶強龍頭球補射偏出球門。
陶強龍精彩遠射卻遺憾擊中橫梁。
半場資料統計顯示，國奧射門數7-3領先，控球率56%-44%，優勢并不大。
謝文能錯過扳平良機。
下半場伊始，陶強龍後場送出直塞，杜月徵得球插上送出妙傳，謝文能獲得單刀良機，他一腳低射被日本U23門将小久保玲央擋下，錯失扳平比分的機會。
随着體能的下降，國奧隊逐漸丢掉了人數優勢，相反日本U23屢屢能夠利用反擊和定位球制造壓力。
比賽最後階段，成耀東換上身高2米的門将于金永打中鋒，希望用他的身高優勢在門前制造威脅。不過國奧隊始終無法制造足夠的威脅，最終無奈以0比1不敵日本U23，小組首戰告負。
國奧隊接下來将在中原標準時間4月19日晚9點迎戰小組第二個對手南韓U23。