南朝末年，隋文帝楊堅成功吞并了南陳北齊，建立了隋朝。而此時的南方，尚存幾個小國，陳國便是其中之一，國都設在繁華的建康，也就是現今的南京。隋朝對南方的這些小國早已虎視眈眈，時刻準備統一整個中國。
徐德言，身為陳國皇帝陳叔寶的近臣，有幸娶得皇帝的胞妹樂昌公主為妻，兩人情深意切，相愛甚笃。然而，當時陳國内政腐敗，天下統一的趨勢已不可逆轉。徐德言深感憂慮，預見到國家終将遭遇覆滅之禍。
一日，他愁容滿面地對妻子說：“不久或許會有兵戰發生，屆時我需護衛皇帝，我們夫妻恐怕将被迫分離。但隻要我們尚在人世，總有重逢之日。我們應當留下一樣信物，作為将來重逢的憑證。”說完，徐德言取出一面圓形的銅鏡，将其一分為二，自己保留一半，另一半則交給妻子，叮囑她妥善保管，并說：“若我們失散，便在每年的正月十五日，托人将這半面鏡子拿到市場上去叫賣。隻要我還活着，必定前去尋找，以這半面鏡子為憑，設法與你團聚。”
不久，已經統一北方的隋文帝楊堅果然發兵攻打陳國的都城建康，陳國滅亡，國王被殺，徐德言被迫流亡。而樂昌公主則被作為俘虜賞賜給了大臣楊素為妾。
流亡中的徐德言打聽到妻子已身在隋的京都大興，即現今的陝西西安，便風塵仆仆地趕去那裡，打聽妻子的下落。每當夜深人靜，他總會取出那半面鏡子，回憶與妻子共度的美好時光。而樂昌公主，雖在楊素的官府中過着富貴的生活，但心中卻始終惦念着丈夫，經常撫摸着那半面鏡子，回憶過去。
終于，正月十五日到來了。徐德言趕到繁華的市場，隻見一位老人正高價兜售半面銅鏡。由于無人願出高價購買半面鏡子，老人便在市場上徘徊。徐德言假裝有意購買，仔細察看，果真是妻子的那半面鏡子。原來這老人是楊府的仆人，受樂昌公主之托前來尋夫的。于是，徐德言寫下了一首詩，交給仆人帶回。詩中寫道：
鏡已去而人未歸，嫦娥影消隻餘輝。
此詩寓意鏡子與人皆已離去，但鏡子歸來而人卻未歸。正如月中無嫦娥之影，隻餘明月之輝。
樂昌公主見到丈夫的半面銅鏡和詩作後，想到與丈夫咫尺天涯，難以相見，悲痛欲絕，容顔憔悴，茶飯不思。楊素再三追問，才得知其中緣由，亦被二人的真情所打動。他立即派人将徐德言召入府中，并設宴慶祝。府中上下都為徐陳二人的重逢和楊素的寬宏大量、成人之美而贊歎不已。宴會結束後，夫妻二人攜手傳回江南故鄉。這段佳話被廣為傳頌，于是，便有了“破鏡重圓”的典故，流傳至今。