南朝末年，隋文帝杨坚成功吞并了南陈北齐，建立了隋朝。而此时的南方，尚存几个小国，陈国便是其中之一，国都设在繁华的建康，也就是现今的南京。隋朝对南方的这些小国早已虎视眈眈，时刻准备统一整个中国。
徐德言，身为陈国皇帝陈叔宝的近臣，有幸娶得皇帝的胞妹乐昌公主为妻，两人情深意切，相爱甚笃。然而，当时陈国内政腐败，天下统一的趋势已不可逆转。徐德言深感忧虑，预见到国家终将遭遇覆灭之祸。
一日，他愁容满面地对妻子说：“不久或许会有兵战发生，届时我需护卫皇帝，我们夫妻恐怕将被迫分离。但只要我们尚在人世，总有重逢之日。我们应当留下一样信物，作为将来重逢的凭证。”说完，徐德言取出一面圆形的铜镜，将其一分为二，自己保留一半，另一半则交给妻子，叮嘱她妥善保管，并说：“若我们失散，便在每年的正月十五日，托人将这半面镜子拿到市场上去叫卖。只要我还活着，必定前去寻找，以这半面镜子为凭，设法与你团聚。”
不久，已经统一北方的隋文帝杨坚果然发兵攻打陈国的都城建康，陈国灭亡，国王被杀，徐德言被迫流亡。而乐昌公主则被作为俘虏赏赐给了大臣杨素为妾。
流亡中的徐德言打听到妻子已身在隋的京都大兴，即现今的陕西西安，便风尘仆仆地赶去那里，打听妻子的下落。每当夜深人静，他总会取出那半面镜子，回忆与妻子共度的美好时光。而乐昌公主，虽在杨素的官府中过着富贵的生活，但心中却始终惦念着丈夫，经常抚摸着那半面镜子，回忆过去。
终于，正月十五日到来了。徐德言赶到繁华的市场，只见一位老人正高价兜售半面铜镜。由于无人愿出高价购买半面镜子，老人便在市场上徘徊。徐德言假装有意购买，仔细察看，果真是妻子的那半面镜子。原来这老人是杨府的仆人，受乐昌公主之托前来寻夫的。于是，徐德言写下了一首诗，交给仆人带回。诗中写道：
镜已去而人未归，嫦娥影消只余辉。
此诗寓意镜子与人皆已离去，但镜子归来而人却未归。正如月中无嫦娥之影，只余明月之辉。
乐昌公主见到丈夫的半面铜镜和诗作后，想到与丈夫咫尺天涯，难以相见，悲痛欲绝，容颜憔悴，茶饭不思。杨素再三追问，才得知其中缘由，亦被二人的真情所打动。他立即派人将徐德言召入府中，并设宴庆祝。府中上下都为徐陈二人的重逢和杨素的宽宏大量、成人之美而赞叹不已。宴会结束后，夫妻二人携手返回江南故乡。这段佳话被广为传颂，于是，便有了“破镜重圆”的典故，流传至今。