在冷戰的陰影下，蘇聯與美國展開了一場曠日持久的軍備競賽。在這場競賽中，飛彈技術成為了雙方争奪的重點之一。力求在核武器和飛彈技術上與美國抗衡。
當時蘇聯擁有着P-5、P-12和P-7A三種飛彈，但P-5和P-12隻能算是中程飛彈，而P-7A則主要服務于航天任務，它們都無法直接威脅到美國本土。與此同時，美國已經部署了40枚洲際彈道飛彈，并且還有能力通過部署在英國、意大利和土耳其的飛彈輕易打擊蘇聯。
這種明顯的軍事差距讓蘇聯感到極度不安，是以他們決定加速推進自己的洲際飛彈研發計劃。P-16洲際飛彈項目就是在這樣的背景下誕生的，而蘇聯炮兵的首領涅傑林被選中擔任項目總負責人。為了感謝赫魯曉夫過去的提攜，涅傑林承諾要在蘇聯的十月革命紀念日之前完成飛彈的研制，并将這份具有重大戰略意義的成果作為一份特别的“禮物”呈獻給剛從美國通路歸來的赫魯曉夫。
為了追趕美國的軍事步伐，蘇聯不惜投入巨額的财力、物力和人力到P-16洲際飛彈項目中。終于在1960年9月趕造了出來。
接着一支頂尖的科學家團隊便進行着最後的測試工作。這支團隊彙聚了蘇聯最頂尖的飛彈專家和核實體學家，就在這群專家為了這個目标奮鬥的時候。一場前所未有的災難性事故震驚了世界，成為了蘇聯曆史上最為慘烈的一頁。事故發生在1960年，正值蘇聯研制新型飛彈的關鍵時刻。
10月21日，P16完成了發動機對接，被運送到了試驗用的發射陣地。
10月23日，飛彈和火箭完成對接，内部被加注了燃料組分和壓縮氣體。
但就在發射前半個小時，P-16洲際飛彈項目卻出現了意外。從業人員在進行最後檢查時，聽到了P-16飛彈燃料管路内高溫隔膜起爆的聲音，這可能導緻飛彈無法正常點火并升空。此外，氣體發生器關閥門的引爆管也出了問題，進一步加劇了問題的嚴重性。
人們面臨着兩個選擇：放棄這次發射計劃、推倒重造，或者花一天時間把它修好。
蘇聯前期已經投入了大量的人員和金錢當然不可能放棄，于是決定修理，可是修理飛彈可不是那麼好修的，要知道p16是個液體飛彈。低溫液體可是有強烈的腐蝕性的，必須在一天之内修好，要不然飛彈就報廢了。
于是負責人涅傑林元帥下了決斷：在不排放燃料的情況下直接修！
實驗人員在緊張地排除P-16飛彈的故障後，身心疲憊不堪。他們匆忙中取下了防護性的閉塞裝置，原本用于防止發動機意外啟動，然而卻未能及時或疏忽了将其重新裝回。
與此同時，控制站的從業人員也在忙碌地修理程式配電器，這是負責向發動機發送啟動指令的關鍵裝置。在旋轉配電器至起始狀态後，他們未對線路進行細緻檢查。結果，儀表錯誤地啟動了二級發動機，而此時閉塞裝置已被移除。二級發動機從上方噴射出的火焰瞬間穿透了氧化劑箱和一級燃料箱，導緻160噸燃料猛烈爆發成熊熊烈焰。
飛彈内部及周圍的人員瞬間被火海吞噬，那些距離飛彈稍遠的人雖然嘗試逃離，但燃燒的燃料迅速蔓延，将他們困住。涅傑林元帥元帥，由于距離爆炸點過近，瞬間被高溫汽化，連屍骨都未能留下。而那些正在緊張工作的科學家們，也無一幸免于難。他們的身體在強大的沖擊波和高溫下瞬間化為灰燼，整個團隊無一生還。