在冷战的阴影下，苏联与美国展开了一场旷日持久的军备竞赛。在这场竞赛中，导弹技术成为了双方争夺的重点之一。力求在核武器和导弹技术上与美国抗衡。
当时苏联拥有着P-5、P-12和P-7A三种导弹，但P-5和P-12只能算是中程导弹，而P-7A则主要服务于航天任务，它们都无法直接威胁到美国本土。与此同时，美国已经部署了40枚洲际弹道导弹，并且还有能力通过部署在英国、意大利和土耳其的导弹轻易打击苏联。
这种明显的军事差距让苏联感到极度不安，因此他们决定加速推进自己的洲际导弹研发计划。P-16洲际导弹项目就是在这样的背景下诞生的，而苏联炮兵的首领涅杰林被选中担任项目总负责人。为了感谢赫鲁晓夫过去的提携，涅杰林承诺要在苏联的十月革命纪念日之前完成导弹的研制，并将这份具有重大战略意义的成果作为一份特别的“礼物”呈献给刚从美国访问归来的赫鲁晓夫。
为了追赶美国的军事步伐，苏联不惜投入巨额的财力、物力和人力到P-16洲际导弹项目中。终于在1960年9月赶造了出来。
接着一支顶尖的科学家团队便进行着最后的测试工作。这支团队汇聚了苏联最顶尖的导弹专家和核物理学家，就在这群专家为了这个目标奋斗的时候。一场前所未有的灾难性事故震惊了世界，成为了苏联历史上最为惨烈的一页。事故发生在1960年，正值苏联研制新型导弹的关键时刻。
10月21日，P16完成了发动机对接，被运送到了试验用的发射阵地。
10月23日，导弹和火箭完成对接，内部被加注了燃料组分和压缩气体。
但就在发射前半个小时，P-16洲际导弹项目却出现了意外。工作人员在进行最后检查时，听到了P-16导弹燃料管路内高温隔膜起爆的声音，这可能导致导弹无法正常点火并升空。此外，气体发生器关阀门的引爆管也出了问题，进一步加剧了问题的严重性。
人们面临着两个选择：放弃这次发射计划、推倒重造，或者花一天时间把它修好。
苏联前期已经投入了大量的人员和金钱当然不可能放弃，于是决定修理，可是修理导弹可不是那么好修的，要知道p16是个液体导弹。低温液体可是有强烈的腐蚀性的，必须在一天之内修好，要不然导弹就报废了。
于是负责人涅杰林元帅下了决断：在不排放燃料的情况下直接修！
实验人员在紧张地排除P-16导弹的故障后，身心疲惫不堪。他们匆忙中取下了防护性的闭塞装置，原本用于防止发动机意外启动，然而却未能及时或疏忽了将其重新装回。
与此同时，控制站的工作人员也在忙碌地修理程序配电器，这是负责向发动机发送启动指令的关键设备。在旋转配电器至起始状态后，他们未对线路进行细致检查。结果，仪表错误地启动了二级发动机，而此时闭塞装置已被移除。二级发动机从上方喷射出的火焰瞬间穿透了氧化剂箱和一级燃料箱，导致160吨燃料猛烈爆发成熊熊烈焰。
导弹内部及周围的人员瞬间被火海吞噬，那些距离导弹稍远的人虽然尝试逃离，但燃烧的燃料迅速蔓延，将他们困住。涅杰林元帅元帅，由于距离爆炸点过近，瞬间被高温汽化，连尸骨都未能留下。而那些正在紧张工作的科学家们，也无一幸免于难。他们的身体在强大的冲击波和高温下瞬间化为灰烬，整个团队无一生还。