在曆史上，方臘起義是被人稱“媪相”的童貫鎮壓的，方臘本人是被“萬人敵”韓世忠活捉的，而宋江鎮壓方臘的傳說則是演義裡面的故事。
本來方臘在世代居住的睦州青溪縣堰村過着平靜富足的生活，那裡自古出産奇花異石，方臘家裡有一座漆樹園，他屬于中産階級地主，每年的收入可觀，另外方臘還有個神秘身份，他還是“青溪摩尼教首領”，呼風喚雨一方。
宋朝的第八位皇帝宋徽宗上位後，不幹正事，他寵信重用“北宋六賊”蔡京，童貫，王黼，梁師成，朱勔，李彥，這些人在朝廟之上結黨營私、貪贓枉法、排除異己，私底下作威作福，禍害百姓。
他們為了讨好宋徽宗就投其所好，到民間找宋徽宗喜歡的玩物，例如睦州青溪縣的奇花異石，各地的飛禽走獸，歌舞女色等，這些全部都是白拿老百姓的，他們在南方采辦“花石綱”，在汴京修建“艮嶽”。
另外宋徽宗給給遼、夏納的歲币錢，也是從老百姓身上出，宋徽宗對老百姓空手套白狼，或者直接上手搶掠，把整個大宋搞得烏煙瘴氣，所到之處百姓們一片怨聲載道。
方臘的漆樹園也沒能躲過朝廷的洗劫，造作局的一些官員常來方臘的漆樹園裡亂砍木材、榨取漆園的出産，緻使方臘的怨恨越積越多，不過在沒有做出計劃以前，他隐忍不發。
“臘有漆園，造作局屢酷取之，臘怨而未敢發”。《宋史紀事本末·卷五十四》
方臘是個有主見有謀略的人，面對朝廷的胡作非為，他暗中救濟貧窮的人和無業遊民廣結善緣，争取他們的好感和信任，結交衆多不堪壓迫的人員。
一年夏天，出現大旱，地面幹裂禾苗枯萎，稻谷顆粒不收，遍地死氣沉沉。
百姓們吃草根樹皮也填不飽肚子，就在這種情況下官府不但不減稅，他們還逼着老百姓将僅有的種糧也要上交，交不夠就拿百姓家裡的物件抵押，百姓們被搜刮得一幹二淨。
窮人們餓得眼冒金星，卻看着一車車的糧食被堆在縣裡的糧庫裡，心中萬馬奔騰。
餓瘋了的百姓們，打算動武去搶糧食。
方臘得知後，連忙阻止大家說：“不能硬來，貿然行動會被官府打死，得想個靈巧的辦法才是！”
他連忙跑到見多識廣的私塾老先生那裡，問他過去官府散糧都是怎麼散的。
老私塾先生心地比較善良，決定幫助饑民，他對方臘說：“散糧要有官府的告示才行！”老先生決定替方臘寫告示，可是告示寫好了卻沒有官印去蓋，方臘靈機一動用豆腐幹刻了個官印蓋了上去。告示加上“官印”足以以假亂真！老私塾先生對方臘點頭佩服。
方臘拿着這份告示，輕而易舉就弄到了縣城的糧食，救了大批饑民的命，方臘深得民心。
加上大街小巷流傳童謠：“十千加一點，冬盡始稱尊。縱橫過浙水，顯迹在吳興。”十千意為“萬”字，加一點就是“方”字，“冬盡”為臘，“稱尊”意為“南面為君”，人們更加擁護方臘。
等一切到了火候，方臘就把這些底層人組織起來，給他們屠宰雞鴨牛羊炖肉喝酒，準備發動起義。
酒過三巡後，方臘起身大聲說：“普天下國家内部關系和家庭内部關系在道理上差不多。當兒子和弟弟的拼死拼活地勞作，有點繼續就被當父親和哥哥拿出去敗光；還要拿鞭子、棍棒抽打，各種虐待甚至折磨到死，這樣的痛苦你們能忍受嗎?”
大家都說：“不能!”
方臘聲情并茂接着說：“他們糟蹋敗壞剩下的，拿去送給仇人。仇人拿着我們的勞動所得，反過來欺侮我們，父兄就讓子、弟去和敵人鬥，鬥不過還要重重懲罰子、弟。就算鬥過敵人還要給敵人送禮納貢，你們要是子弟能受了不?”
大家都氣憤地說：“堅決不能接受!”
方臘流着眼淚繼續演講說：
“賦稅勞役繁重，官吏掠奪勒索，就連我們活命的本錢也被官府全部征取去了。上天生下百姓，給他們設定官吏，是為養育百姓的，官府竟對百姓兇惡殘暴如此！天意和人心，能不怨怒嗎?
他們對百姓各種禍害，每年賄賂敵人的銀絹有數百萬，對此朝廷都不敢廢除，這些都是我們東南百姓的脂膏和血汗啊。咱們辛苦勞累，自己的父母妻兒卻受凍挨餓，就連想吃頓飽飯也不能夠，他們卻這樣糟蹋咱們，大家說咋辦?”
衆人血脈上湧：“聽從您的吩咐!”
方臘義憤填膺說：“朝廷昏暗到極處，到了作死的邊緣，咱們百姓也苦到頂峰，就差起義了，隻要咱們這一行動，全國各地必聞風響應；十來天的工夫，就可聚衆萬人。
地方官和朝廷都是昏聩角色，一向辦事拖拉，沒有個一年半載他們鎮壓不了我們，那時大局已定，大家就不用擔心了，因為全國都會掀起反抗浪潮。
而外敵就會趁乘機進攻，朝廷内外受困，被兩面夾擊，離完蛋就不遠了。不出十年，咱們将一統天下！退一步講，如果不起義，咱們就是死路一條，起義總比白白地死在貪官的手裡強啊，請諸位好好謀劃這件事吧!”
大家情緒高漲，紛紛說：“好!”
方臘的演講調動了衆人的情緒，大家一個個像打了雞血似的，就等一聲令下。可見方臘性情的豪爽和強大的号召力及組織能力，他有勇有謀有膽有識。
可是方臘的聚衆起義弄得動靜有些大，還沒正式開始就被方有常父子發現，他們密謀說：“要将方十三活捉囚禁！并當衆弄死方臘，以儆效尤”。
毫無防備的方臘就這樣被方有常父子活捉，關在一個鮮為人知的倉庫裡。
方臘毫無懼色，就在當晚被摩尼教友和百姓秘密救了出來。
方有常、方庚一聽被關在倉庫中的方臘不翼而飛，很驚訝地說：“在嚴密看守下，方臘竟然神秘消失，難道真有神人助他？”
宣和二年（1120年）十月，方有常、方庚正在百思不解，這時方臘帶着一幹人等攻破方家大門，殺了進來，整個方家隻有方庚越牆逃跑，餘下的全部被殺。
接着方臘立即點燃起義之火，他的計劃遠大而周到，他自稱聖公，建元永樂，設定官吏将帥，方肥為宰相，汪公老佛為軍師，方七佛等被委派為各級将領，規定以頭巾差別等級，從紅巾往上分六等。
當時起義軍沒有弓箭、盔甲，方臘就讓他們以鬼神之說互相煽動，燒房舍，掠奪金帛子女，誘逼良民加入軍隊。很多人根本不懂打仗，甚至連武器都認不全，他們聽到擂鼓呐喊聲就随從大流加入起義軍，不到十天起義隊伍就加增到十萬人。在方臘的帶領下，起義軍在息坑戰役中殲敵5000，打敗并殺死宋将蔡遵，取得了戰役的重大勝利。
“宣和二年十月，起為亂，自号聖公，建元永樂，置官吏将帥，以巾飾為别，自紅巾而上凡六等。無弓矢、介胄，唯以鬼神詭秘事相扇訹，焚室廬，掠金帛子女，誘脅良民為兵。人安于太平，不識兵革，聞金鼓聲即斂手聽命，不旬日聚衆至數萬，破殺将官蔡遵于息坑。”《宋史·列傳第二百二十七》
方臘乘勝進攻，攻下青溪縣城（今浙江淳安縣）後，又拿下軍事要塞的睦州城（今浙江建德市城東），等于摁住了宋王朝在東南的咽喉，使宋王朝處于 “長江以南，舉岌岌焉。”
占領睦州以後，方臘迅速攻取了睦州所轄的壽昌、分水，桐廬、遂安等郡縣。
接着，兵分兩路：一路去攻占杭州；一路揮戈西向，進攻歙州，方臘在歙州陣斬郭師中，全殲郭師中所部江東諸郡兵。
起義軍接着向南進攻，攻克衢州，殺死郡守彭汝方；北面橫掃新城、桐廬、富陽各縣，進逼杭州，杭州郡守聞風喪膽棄城逃走，義軍迅速發展到近百萬人。
義軍占領杭州，殺制置使陳建、廉訪使趙約，火燒杭州城六天六夜，宋兵死傷無數。
沒有跑掉的一些官吏，更是死的凄慘萬狀，有的被割肉斷肢，掏掉肺腸，有的被熬成膏油，亂箭穿身……，義軍要他們為曾經的行為付出血的代價。
可是，初嘗成功後的方臘昏了頭，他錯誤估計形勢，低估了宋軍實力。
方臘在發動起義時的那些演講，前面那些他基本上都做到了，起義隊伍擴充的很快，但是後面他低估了宋軍的辦事效率。就在方臘還沒完全占領長江南岸前，宋朝大軍就來鎮壓了。
宣和三年（1121年）正月，宋徽宗聽到發運使陳亨伯的關于前線的報告，奏請朝廷調禁兵及鼎、澧兩州的槍牌手兼程去鎮壓時，宋徽宗知道要火燒眉毛了，頓感驚慌，趕緊派童貫、譚稹率漢兵15萬前往鎮壓，并命童貫拟寫诏書廢除了搜集奇花異石禍害百姓的應奉局，來拉攏人心。
而參加農民起義軍的太學生呂将曾給過方臘很好的建議，他建議方臘：
“不如直搗金陵，傳檄天下東南郡縣，收其稅賦，先立根本，徐議攻取之計，可以為百世之業”。
呂将的意思很明确，提出起義軍最好先攻打宋軍薄弱處，他分析了奪取沒有宋軍重兵把守的金陵很重要，等于扼守長江，是穩固東南的關鍵。而方臘對形式的估計疏忽了，他認為在宋軍來臨之前可以占領更多的郡縣，到那時宋軍對義軍根本鎮壓不了。
方臘雖然意識到了長江的屏障作用，但是他沒料到，宋朝會為了鎮壓起義軍會出動精良。
對此，方臘的謀士陳箍桶，也曾提出過“長驅渡江”的計劃，方臘仍沒有改變自己的估事觀點，一支偏謬地認為宋王朝内部已腐朽徹底，宋軍雖已進剿，但不耽誤繼續占領江南其他領地，“不虞如是速也抄”。對兩個部将的建議方臘都沒有采納，最終喪失了戰略主動權。
宋将王禀、劉延慶、楊惟忠、王渙、辛興忠相繼率兵趕來，收複了所有被義軍占領的城池。
僅僅半年的時間，起義軍就被擊敗，最後韓世忠生擒方臘，淩遲于東京。
關于韓世忠拿下方臘的事，在《宋史》、《續資治通鑒》都有明确記載：
貫等合兵擊之，臘衆尚二十萬，與官軍力戰而敗，深據岩屋，諸将莫知所入。世忠潛行溪谷，問野婦得徑，即挺身仗戈直前，渡險數裡，搗其穴，格殺數十人，禽臘以出。——元·脫脫《宋史·列傳·卷一百二十三·韓世忠》
王淵裨将韓世忠，潛行溪谷，問野婦得徑，即挺身仗戈直前搗其穴，格殺數十人。庚寅，擒臘以出。——清·畢沅《續資治通鑒·宋紀九十四》
西元（公元）1121年5月15日周日（宋徽宗三年四月廿七日），童貫率宋将劉延慶、王禀、王渙、王惟忠、辛興忠等15萬大軍大敗方臘20萬大軍。
方臘率殘部潰逃，躲入深山老林中休整。
韓世忠沿着溪谷悄悄前行，途中碰到一個在深山裡采藥的美女，立即向前打聽是否看到方臘一幹人馬，那美女指出了方臘的去向。韓世忠率兵猛追，終于找到了方臘的藏身之處，直搗方臘賊穴，連砍十來個賊兵，在梓桐峒的石澗中将方臘揪了出來。方臘的妻子邵氏、兒子方毫、宰相方肥等五十二人也都被俘，義軍七萬人被殺。
方臘被擒後，被押解京師，于八月二十四日被處決。
方臘的起義軍雖然沒有摧毀宋朝的統治，但加速了宋朝的滅亡。由于方臘錯誤估計宋朝的局勢，不聽勸告犯了主觀錯誤，最終導緻起義軍全軍覆沒，自己身首異處，老婆孩子皆被殺的慘景！方臘的聰明果敢，敢于反抗封建壓迫的精神是令人佩服的，他是影響中國曆史的重要人物。
曆史上的方臘起義是被童貫鎮壓的。當然童貫隻是挂帥，不負責具體的作戰。是以真正鎮壓了方臘的人，是當時的一衆北宋将領。
一、方臘起義的背景。
方臘起義爆發的原因，與宋徽宗的個人愛好有直接關系。具體的說，就是宋徽宗除了喜歡書畫之外，他還喜歡收集一些奇花奇石。
喜歡收集就喜歡收集吧，畢竟他是皇帝。隻要一手交錢，一手交貨，全國有大把的人願意跟朝廷做交易。既能賺到錢，還能跟皇帝攀近關系，何樂而不為呢？但問題在于，徽宗不願意為自己的興趣愛好買單。把話說的直白點，就是他喜歡白嫖。
東西，他想要。可是銀子，他不給。
而且宋徽宗還不止是白嫖。除了白嫖，還讓老百姓出運費。這就相當于，你開網店，隔壁老王來買你東西。不出錢也就罷了，他還讓你出郵費。欺負人欺負到家了。
常言道，上梁不正下梁歪。
有啥樣的上司，自然就有啥樣的下屬。宋徽宗不拿老百姓當回事，地方各級官員自然是上行下效，也不拿老百姓當人看。老百姓被這幫惡人壓迫的民不聊生，活不下去了。然後自然就動了造反的念頭。
方臘起義的前一年，江南正好大旱，地皮被曬得地裂葉枯，稻谷顆粒不收。老百姓慘到吃樹皮草根，可官府卻仍然派人上門讨稅讨費，為了一點谷物錢糧，還鬧出了很多人命官司。這一下就算是把江南老百姓激怒了。
于是乎，當方臘振臂一呼時，他就猶如一顆小火苗丢進了一堆枯草一樣，瞬間在江南就燃起了熊熊烈火。方臘起義由此爆發。
二、起義早期勢如破竹
方臘起義後，義軍的發展速度非常之快。隻用了一個月時間就攻下杭州、歙州等六州五十二縣。占領了包括現在浙江全境，以及安徽、江蘇南部、江西東北部等廣大地區。起義軍的人數規模從幾千人發展到了幾十萬。
起義之是以會如此順利，主要有兩點原因。
一是北宋守内虛外，重北輕南。把全國最能打的精銳全部集中在了西北和華北，而秦嶺淮河以南的廣大地區，不僅駐軍數量少的可憐，且戰鬥力還稀爛。
據《宋史》記載。自宋神宗推行将兵法改革之後，東南五路的禁軍壓縮到了僅約兩萬六千餘人。并且就這麼點人馬。朝廷還擔心武将會造反，便一而再，再而三的削減。截止到方臘起義之前，杭州當地駐軍大概也就五千多人。就這麼點人，而且還都是戰鬥力弱的兵痞子。怎麼可能是幾十萬規模起義軍的對手呢？
當然，北宋的兵分為禁軍，廂兵，鄉兵。杭州除了五千多禁軍外，還有數量不等的廂兵和鄉兵鎮守。
但還是那句話，南方駐軍戰鬥力差。禁軍尚且戰鬥力稀爛。廂兵和鄉兵又能有多強？這些人在戰場上給起義軍塞牙縫怕是都不夠。
第二個原因是起義後，方臘制定了一套比較詳細且具有可行性的鬥争規劃。
方臘的出身，有多種說法。有說他是開漆園的中農，也有說他是貧苦幫工出身，還有說他是明教教主的。說法很多。但是不管他的出身如何吧，他肯定不是一般人，因為他具有一般人不具備的戰略眼光。
按一些史料的記載，方臘起義後，他立即制定規劃。大緻上來說，就是分三步走。
第一步，先迅速組織群衆，把盤子做大；
第二步，趁北宋朝廷沒反應過來前，迅速控制長江，割據東南，與北宋劃江對峙；
第三步，漸圖進取。計劃用十年左右時間推翻北宋王朝。
後來方臘起義的過程，基本就是按這個計劃執行的。其第一步的進展，比較順利。眼瞅着就要打到長江邊了。隻是可惜，方臘大意了。他嚴重低估了北宋朝廷的反應時間。這導緻後來他的失敗，變得不可避免。
三、起義迅速被北宋朝廷鎮壓
前面說了，方臘制定的起義規劃，講究的是一個快字。趁官軍沒反應過來前，把部隊規模做大。趁朝廷沒反應過來前，完全控制長江，與北宋隔長江對峙。是以方臘與朝廷誰更快，誰就占有戰略優勢。
實事求是的說，方臘的表現沒得說，已經很快了，曆史上很少有起義者像他一樣，能隻用一個月時間，就召集幾十萬人追随自己。
隻不過，誰也沒想到，看似腐朽不堪的北宋王朝，竟然能有比方臘還迅速的反應。
宣和三年（1121）正月，即方臘攻陷東南的次月，宋徽宗下令停止征繳“花石綱”，借此收買人心。同時他調集京畿禁軍以及陝西六路蕃漢兵，共十五萬，交由宦官童貫、譚稹統帥（兩人都是宦官），分兵兩路，向江南進軍。
聖旨即日下達，即日生效。十五萬宋軍精銳分批出發，立即就撲向了江南。
由于長江此時還掌握在宋朝手裡，是以宋軍輕輕松松渡過長江。先滅掉了常州、蘇州等地響應方臘的叛民。緊接着直抵嘉興，與方臘軍開戰。
前面說了，方臘早期能勢如破竹，與他占了北宋在江南駐軍過少，且駐軍戰鬥力稀爛的便宜有很大關系。
換而言之，就是說他沒打過硬仗，沒有見識過真正有戰鬥力的精銳宋軍。
是以當北宋最精銳的西軍殺到後，方臘義軍可謂是撞到鐵了，連番慘敗。
宣和三年元月，宋軍在嘉興大敗方臘軍，斬首九千餘人。
宣和三年二月，宋軍收複處州、杭州。
宣和三年三月初，義軍反攻杭州失利。宋軍趁勢反撲。宋軍的楊可世、劉鎮、王禀等将領分别進擊，又攻陷歙州、睦州。
進入四月，義軍駐守的衢州又失守，守将鄭魔王被俘。當月十七日，重鎮婺州再失陷。
至此為止，起義軍所占據的所有大城市，六州五十二縣，全部被官軍收複。
四月十九日，宋将王禀攻陷青溪縣。把方臘逼到了幫源峒。
四月二十四日，宋軍發動總攻。方臘身邊的七萬多人被團滅。方臘在掩護下逃亡，但最終還是被逮住。後押送往開封。
此後，義軍殘部雖仍在堅持鬥争，但也是屢戰屢敗。到了宣和四年三月，起義完全被宋軍鎮壓下去。
整個方臘起義曆時一年零五個月，但以方臘被俘來計算，隻有短短半年。
四，到底誰活捉了方臘？
方臘的下場，很簡單：被處死。這是大家都沒有争議的。但到底在誰抓了方臘，這在網絡上的争議就很大了。
看過《水浒傳》原本小說的人認為，是花和尚魯智深擒住了方臘。
卻說方臘從幫源洞山頂落路而走……走到一處山凹邊……方臘肚中饑餓，卻待正要去茅庵内尋讨些飯吃。隻見松樹背後，轉出一個胖大和尚來，一禅杖打翻，便取條繩索綁了。那和尚不是别人，是花和尚魯智深。——《水浒傳》
看過《水浒傳》電視劇的人認為，是武松單臂擒住了方臘。（不管是老版水浒電視劇還是新版，都是武松擒方臘）
但這些都是虛構的。在真實曆史上，應該是韓世忠抓了方臘。相關記載如下。
世忠潛行溪谷，問野婦得徑，即挺身仗戈直前，渡險數裡，搗其穴，格殺數十人，禽臘以出。——《續資治通鑒》
韓世忠擒方臘的具體過程是這樣的。
宋軍歙州、睦州、衢州等地後，方臘為躲避宋軍鋒芒，便主動退守幫源洞。由于石洞的位置極為的隐蔽，宋軍不知該如何進入，因而宋軍一時之間也拿方臘沒轍。
就在這時，當時在宋軍中隻擔任裨将的韓世忠自告奮勇，通過問當地人，偵查到了進洞的一條小路。然後他偷偷的潛入洞中，在格殺數十人，一個人活捉了方臘。
另外還有一說是韓世忠抓方臘時，忠州防禦使辛興宗也在捉。最後讓辛興宗抓住了，讓辛興宗領了功。但後人一般認為，韓世忠才是抓方臘的人。辛興宗是恃強淩弱，以大欺小，搶了韓世忠的功勞。