在历史上，方腊起义是被人称“媪相”的童贯镇压的，方腊本人是被“万人敌”韩世忠活捉的，而宋江镇压方腊的传说则是演义里面的故事。
本来方腊在世代居住的睦州青溪县堰村过着平静富足的生活，那里自古出产奇花异石，方腊家里有一座漆树园，他属于中产阶级地主，每年的收入可观，另外方腊还有个神秘身份，他还是“青溪摩尼教首领”，呼风唤雨一方。
宋朝的第八位皇帝宋徽宗上位后，不干正事，他宠信重用“北宋六贼”蔡京，童贯，王黼，梁师成，朱勔，李彦，这些人在朝庙之上结党营私、贪赃枉法、排除异己，私底下作威作福，祸害百姓。
他们为了讨好宋徽宗就投其所好，到民间找宋徽宗喜欢的玩物，例如睦州青溪县的奇花异石，各地的飞禽走兽，歌舞女色等，这些全部都是白拿老百姓的，他们在南方采办“花石纲”，在汴京修建“艮岳”。
另外宋徽宗给给辽、夏纳的岁币钱，也是从老百姓身上出，宋徽宗对老百姓空手套白狼，或者直接上手抢掠，把整个大宋搞得乌烟瘴气，所到之处百姓们一片怨声载道。
方腊的漆树园也没能躲过朝廷的洗劫，造作局的一些官员常来方腊的漆树园里乱砍木材、榨取漆园的出产，致使方腊的怨恨越积越多，不过在没有做出计划以前，他隐忍不发。
“腊有漆园，造作局屡酷取之，腊怨而未敢发”。《宋史纪事本末·卷五十四》
方腊是个有主见有谋略的人，面对朝廷的胡作非为，他暗中救济贫穷的人和无业游民广结善缘，争取他们的好感和信任，结交众多不堪压迫的人员。
一年夏天，出现大旱，地面干裂禾苗枯萎，稻谷颗粒不收，遍地死气沉沉。
百姓们吃草根树皮也填不饱肚子，就在这种情况下官府不但不减税，他们还逼着老百姓将仅有的种粮也要上交，交不够就拿百姓家里的物件抵押，百姓们被搜刮得一干二净。
穷人们饿得眼冒金星，却看着一车车的粮食被堆在县里的粮库里，心中万马奔腾。
饿疯了的百姓们，打算动武去抢粮食。
方腊得知后，连忙阻止大家说：“不能硬来，贸然行动会被官府打死，得想个灵巧的办法才是！”
他连忙跑到见多识广的私塾老先生那里，问他过去官府散粮都是怎么散的。
老私塾先生心地比较善良，决定帮助饥民，他对方腊说：“散粮要有官府的告示才行！”老先生决定替方腊写告示，可是告示写好了却没有官印去盖，方腊灵机一动用豆腐干刻了个官印盖了上去。告示加上“官印”足以以假乱真！老私塾先生对方腊点头佩服。
方腊拿着这份告示，轻而易举就弄到了县城的粮食，救了大批饥民的命，方腊深得民心。
加上大街小巷流传童谣：“十千加一点，冬尽始称尊。纵横过浙水，显迹在吴兴。”十千意为“万”字，加一点就是“方”字，“冬尽”为腊，“称尊”意为“南面为君”，人们更加拥护方腊。
等一切到了火候，方腊就把这些底层人组织起来，给他们屠宰鸡鸭牛羊炖肉喝酒，准备发动起义。
酒过三巡后，方腊起身大声说：“普天下国家内部关系和家庭内部关系在道理上差不多。当儿子和弟弟的拼死拼活地劳作，有点继续就被当父亲和哥哥拿出去败光；还要拿鞭子、棍棒抽打，各种虐待甚至折磨到死，这样的痛苦你们能忍受吗?”
大家都说：“不能!”
方腊声情并茂接着说：“他们糟蹋败坏剩下的，拿去送给仇人。仇人拿着我们的劳动所得，反过来欺侮我们，父兄就让子、弟去和敌人斗，斗不过还要重重惩罚子、弟。就算斗过敌人还要给敌人送礼纳贡，你们要是子弟能受了不?”
大家都气愤地说：“坚决不能接受!”
方腊流着眼泪继续演讲说：
“赋税劳役繁重，官吏掠夺勒索，就连我们活命的本钱也被官府全部征取去了。上天生下百姓，给他们设置官吏，是为养育百姓的，官府竟对百姓凶恶残暴如此！天意和人心，能不怨怒吗?
他们对百姓各种祸害，每年贿赂敌人的银绢有数百万，对此朝廷都不敢废除，这些都是我们东南百姓的脂膏和血汗啊。咱们辛苦劳累，自己的父母妻儿却受冻挨饿，就连想吃顿饱饭也不能够，他们却这样糟蹋咱们，大家说咋办?”
众人血脉上涌：“听从您的吩咐!”
方腊义愤填膺说：“朝廷昏暗到极处，到了作死的边缘，咱们百姓也苦到顶峰，就差起义了，只要咱们这一行动，全国各地必闻风响应；十来天的工夫，就可聚众万人。
地方官和朝廷都是昏聩角色，一向办事拖拉，没有个一年半载他们镇压不了我们，那时大局已定，大家就不用担心了，因为全国都会掀起反抗浪潮。
而外敌就会趁乘机进攻，朝廷内外受困，被两面夹击，离完蛋就不远了。不出十年，咱们将一统天下！退一步讲，如果不起义，咱们就是死路一条，起义总比白白地死在贪官的手里强啊，请诸位好好谋划这件事吧!”
大家情绪高涨，纷纷说：“好!”
方腊的演讲调动了众人的情绪，大家一个个像打了鸡血似的，就等一声令下。可见方腊性情的豪爽和强大的号召力及组织能力，他有勇有谋有胆有识。
可是方腊的聚众起义弄得动静有些大，还没正式开始就被方有常父子发现，他们密谋说：“要将方十三活捉囚禁！并当众弄死方腊，以儆效尤”。
毫无防备的方腊就这样被方有常父子活捉，关在一个鲜为人知的仓库里。
方腊毫无惧色，就在当晚被摩尼教友和百姓秘密救了出来。
方有常、方庚一听被关在仓库中的方腊不翼而飞，很惊讶地说：“在严密看守下，方腊竟然神秘消失，难道真有神人助他？”
宣和二年（1120年）十月，方有常、方庚正在百思不解，这时方腊带着一干人等攻破方家大门，杀了进来，整个方家只有方庚越墙逃跑，余下的全部被杀。
接着方腊立即点燃起义之火，他的计划远大而周到，他自称圣公，建元永乐，设置官吏将帅，方肥为宰相，汪公老佛为军师，方七佛等被委派为各级将领，规定以头巾区别等级，从红巾往上分六等。
当时起义军没有弓箭、盔甲，方腊就让他们以鬼神之说互相煽动，烧房舍，掠夺金帛子女，诱逼良民加入军队。很多人根本不懂打仗，甚至连武器都认不全，他们听到擂鼓呐喊声就随从大流加入起义军，不到十天起义队伍就加增到十万人。在方腊的带领下，起义军在息坑战役中歼敌5000，打败并杀死宋将蔡遵，取得了战役的重大胜利。
“宣和二年十月，起为乱，自号圣公，建元永乐，置官吏将帅，以巾饰为别，自红巾而上凡六等。无弓矢、介胄，唯以鬼神诡秘事相扇訹，焚室庐，掠金帛子女，诱胁良民为兵。人安于太平，不识兵革，闻金鼓声即敛手听命，不旬日聚众至数万，破杀将官蔡遵于息坑。”《宋史·列传第二百二十七》
方腊乘胜进攻，攻下青溪县城（今浙江淳安县）后，又拿下军事要塞的睦州城（今浙江建德市城东），等于摁住了宋王朝在东南的咽喉，使宋王朝处于 “长江以南，举岌岌焉。”
占领睦州以后，方腊迅速攻取了睦州所辖的寿昌、分水，桐庐、遂安等郡县。
接着，兵分两路：一路去攻占杭州；一路挥戈西向，进攻歙州，方腊在歙州阵斩郭师中，全歼郭师中所部江东诸郡兵。
起义军接着向南进攻，攻克衢州，杀死郡守彭汝方；北面横扫新城、桐庐、富阳各县，进逼杭州，杭州郡守闻风丧胆弃城逃走，义军迅速发展到近百万人。
义军占领杭州，杀制置使陈建、廉访使赵约，火烧杭州城六天六夜，宋兵死伤无数。
没有跑掉的一些官吏，更是死的凄惨万状，有的被割肉断肢，掏掉肺肠，有的被熬成膏油，乱箭穿身……，义军要他们为曾经的行为付出血的代价。
可是，初尝成功后的方腊昏了头，他错误估计形势，低估了宋军实力。
方腊在发动起义时的那些演讲，前面那些他基本上都做到了，起义队伍扩展的很快，但是后面他低估了宋军的办事效率。就在方腊还没完全占领长江南岸前，宋朝大军就来镇压了。
宣和三年（1121年）正月，宋徽宗听到发运使陈亨伯的关于前线的报告，奏请朝廷调禁兵及鼎、澧两州的枪牌手兼程去镇压时，宋徽宗知道要火烧眉毛了，顿感惊慌，赶紧派童贯、谭稹率汉兵15万前往镇压，并命童贯拟写诏书废除了搜集奇花异石祸害百姓的应奉局，来拉拢人心。
而参加农民起义军的太学生吕将曾给过方腊很好的建议，他建议方腊：
“不如直捣金陵，传檄天下东南郡县，收其税赋，先立根本，徐议攻取之计，可以为百世之业”。
吕将的意思很明确，提出起义军最好先攻打宋军薄弱处，他分析了夺取没有宋军重兵把守的金陵很重要，等于扼守长江，是稳固东南的关键。而方腊对形式的估计疏忽了，他认为在宋军来临之前可以占领更多的郡县，到那时宋军对义军根本镇压不了。
方腊虽然意识到了长江的屏障作用，但是他没料到，宋朝会为了镇压起义军会出动精良。
对此，方腊的谋士陈箍桶，也曾提出过“长驱渡江”的计划，方腊仍没有改变自己的估事观点，一支偏谬地认为宋王朝内部已腐朽彻底，宋军虽已进剿，但不耽误继续占领江南其他领地，“不虞如是速也抄”。对两个部将的建议方腊都没有采纳，最终丧失了战略主动权。
宋将王禀、刘延庆、杨惟忠、王涣、辛兴忠相继率兵赶来，收复了所有被义军占领的城池。
仅仅半年的时间，起义军就被击败，最后韩世忠生擒方腊，凌迟于东京。
关于韩世忠拿下方腊的事，在《宋史》、《续资治通鉴》都有明确记载：
贯等合兵击之，腊众尚二十万，与官军力战而败，深据岩屋，诸将莫知所入。世忠潜行溪谷，问野妇得径，即挺身仗戈直前，渡险数里，捣其穴，格杀数十人，禽腊以出。——元·脱脱《宋史·列传·卷一百二十三·韩世忠》
王渊裨将韩世忠，潜行溪谷，问野妇得径，即挺身仗戈直前捣其穴，格杀数十人。庚寅，擒腊以出。——清·毕沅《续资治通鉴·宋纪九十四》
西元（公元）1121年5月15日周日（宋徽宗三年四月廿七日），童贯率宋将刘延庆、王禀、王涣、王惟忠、辛兴忠等15万大军大败方腊20万大军。
方腊率残部溃逃，躲入深山老林中休整。
韩世忠沿着溪谷悄悄前行，途中碰到一个在深山里采药的美女，立即向前打听是否看到方腊一干人马，那美女指出了方腊的去向。韩世忠率兵猛追，终于找到了方腊的藏身之处，直捣方腊贼穴，连砍十来个贼兵，在梓桐峒的石涧中将方腊揪了出来。方腊的妻子邵氏、儿子方毫、宰相方肥等五十二人也都被俘，义军七万人被杀。
方腊被擒后，被押解京师，于八月二十四日被处决。
方腊的起义军虽然没有摧毁宋朝的统治，但加速了宋朝的灭亡。由于方腊错误估计宋朝的局势，不听劝告犯了主观错误，最终导致起义军全军覆没，自己身首异处，老婆孩子皆被杀的惨景！方腊的聪明果敢，敢于反抗封建压迫的精神是令人佩服的，他是影响中国历史的重要人物。
历史上的方腊起义是被童贯镇压的。当然童贯只是挂帅，不负责具体的作战。所以真正镇压了方腊的人，是当时的一众北宋将领。
一、方腊起义的背景。
方腊起义爆发的原因，与宋徽宗的个人爱好有直接关系。具体的说，就是宋徽宗除了喜欢书画之外，他还喜欢收集一些奇花奇石。
喜欢收集就喜欢收集吧，毕竟他是皇帝。只要一手交钱，一手交货，全国有大把的人愿意跟朝廷做交易。既能赚到钱，还能跟皇帝攀近关系，何乐而不为呢？但问题在于，徽宗不愿意为自己的兴趣爱好买单。把话说的直白点，就是他喜欢白嫖。
东西，他想要。可是银子，他不给。
而且宋徽宗还不止是白嫖。除了白嫖，还让老百姓出运费。这就相当于，你开网店，隔壁老王来买你东西。不出钱也就罢了，他还让你出邮费。欺负人欺负到家了。
常言道，上梁不正下梁歪。
有啥样的领导，自然就有啥样的下属。宋徽宗不拿老百姓当回事，地方各级官员自然是上行下效，也不拿老百姓当人看。老百姓被这帮恶人压迫的民不聊生，活不下去了。然后自然就动了造反的念头。
方腊起义的前一年，江南正好大旱，地皮被晒得地裂叶枯，稻谷颗粒不收。老百姓惨到吃树皮草根，可官府却仍然派人上门讨税讨费，为了一点谷物钱粮，还闹出了很多人命官司。这一下就算是把江南老百姓激怒了。
于是乎，当方腊振臂一呼时，他就犹如一颗小火苗丢进了一堆枯草一样，瞬间在江南就燃起了熊熊烈火。方腊起义由此爆发。
二、起义早期势如破竹
方腊起义后，义军的发展速度非常之快。只用了一个月时间就攻下杭州、歙州等六州五十二县。占领了包括现在浙江全境，以及安徽、江苏南部、江西东北部等广大地区。起义军的人数规模从几千人发展到了几十万。
起义之所以会如此顺利，主要有两点原因。
一是北宋守内虚外，重北轻南。把全国最能打的精锐全部集中在了西北和华北，而秦岭淮河以南的广大地区，不仅驻军数量少的可怜，且战斗力还稀烂。
据《宋史》记载。自宋神宗推行将兵法改革之后，东南五路的禁军压缩到了仅约两万六千余人。并且就这么点人马。朝廷还担心武将会造反，便一而再，再而三的削减。截止到方腊起义之前，杭州当地驻军大概也就五千多人。就这么点人，而且还都是战斗力弱的兵痞子。怎么可能是几十万规模起义军的对手呢？
当然，北宋的兵分为禁军，厢兵，乡兵。杭州除了五千多禁军外，还有数量不等的厢兵和乡兵镇守。
但还是那句话，南方驻军战斗力差。禁军尚且战斗力稀烂。厢兵和乡兵又能有多强？这些人在战场上给起义军塞牙缝怕是都不够。
第二个原因是起义后，方腊制定了一套比较详细且具有可行性的斗争规划。
方腊的出身，有多种说法。有说他是开漆园的中农，也有说他是贫苦帮工出身，还有说他是明教教主的。说法很多。但是不管他的出身如何吧，他肯定不是一般人，因为他具有一般人不具备的战略眼光。
按一些史料的记载，方腊起义后，他立即制定规划。大致上来说，就是分三步走。
第一步，先迅速组织群众，把盘子做大；
第二步，趁北宋朝廷没反应过来前，迅速控制长江，割据东南，与北宋划江对峙；
第三步，渐图进取。计划用十年左右时间推翻北宋王朝。
后来方腊起义的过程，基本就是按这个计划执行的。其第一步的进展，比较顺利。眼瞅着就要打到长江边了。只是可惜，方腊大意了。他严重低估了北宋朝廷的反应时间。这导致后来他的失败，变得不可避免。
三、起义迅速被北宋朝廷镇压
前面说了，方腊制定的起义规划，讲究的是一个快字。趁官军没反应过来前，把部队规模做大。趁朝廷没反应过来前，完全控制长江，与北宋隔长江对峙。所以方腊与朝廷谁更快，谁就占有战略优势。
实事求是的说，方腊的表现没得说，已经很快了，历史上很少有起义者像他一样，能只用一个月时间，就召集几十万人追随自己。
只不过，谁也没想到，看似腐朽不堪的北宋王朝，竟然能有比方腊还迅速的反应。
宣和三年（1121）正月，即方腊攻陷东南的次月，宋徽宗下令停止征缴“花石纲”，借此收买人心。同时他调集京畿禁军以及陕西六路蕃汉兵，共十五万，交由宦官童贯、谭稹统帅（两人都是宦官），分兵两路，向江南进军。
圣旨即日下达，即日生效。十五万宋军精锐分批出发，立即就扑向了江南。
由于长江此时还掌握在宋朝手里，所以宋军轻轻松松渡过长江。先灭掉了常州、苏州等地响应方腊的叛民。紧接着直抵嘉兴，与方腊军开战。
前面说了，方腊早期能势如破竹，与他占了北宋在江南驻军过少，且驻军战斗力稀烂的便宜有很大关系。
换而言之，就是说他没打过硬仗，没有见识过真正有战斗力的精锐宋军。
所以当北宋最精锐的西军杀到后，方腊义军可谓是撞到铁了，连番惨败。
宣和三年元月，宋军在嘉兴大败方腊军，斩首九千余人。
宣和三年二月，宋军收复处州、杭州。
宣和三年三月初，义军反攻杭州失利。宋军趁势反扑。宋军的杨可世、刘镇、王禀等将领分别进击，又攻陷歙州、睦州。
进入四月，义军驻守的衢州又失守，守将郑魔王被俘。当月十七日，重镇婺州再失陷。
至此为止，起义军所占据的所有大城市，六州五十二县，全部被官军收复。
四月十九日，宋将王禀攻陷青溪县。把方腊逼到了帮源峒。
四月二十四日，宋军发动总攻。方腊身边的七万多人被团灭。方腊在掩护下逃亡，但最终还是被逮住。后押送往开封。
此后，义军残部虽仍在坚持斗争，但也是屡战屡败。到了宣和四年三月，起义完全被宋军镇压下去。
整个方腊起义历时一年零五个月，但以方腊被俘来计算，只有短短半年。
四，到底谁活捉了方腊？
方腊的下场，很简单：被处死。这是大家都没有争议的。但到底在谁抓了方腊，这在网络上的争议就很大了。
看过《水浒传》原本小说的人认为，是花和尚鲁智深擒住了方腊。
却说方腊从帮源洞山顶落路而走……走到一处山凹边……方腊肚中饥饿，却待正要去茅庵内寻讨些饭吃。只见松树背后，转出一个胖大和尚来，一禅杖打翻，便取条绳索绑了。那和尚不是别人，是花和尚鲁智深。——《水浒传》
看过《水浒传》电视剧的人认为，是武松单臂擒住了方腊。（不管是老版水浒电视剧还是新版，都是武松擒方腊）
但这些都是虚构的。在真实历史上，应该是韩世忠抓了方腊。相关记载如下。
世忠潜行溪谷，问野妇得径，即挺身仗戈直前，渡险数里，捣其穴，格杀数十人，禽腊以出。——《续资治通鉴》
韩世忠擒方腊的具体过程是这样的。
宋军歙州、睦州、衢州等地后，方腊为躲避宋军锋芒，便主动退守帮源洞。由于石洞的位置极为的隐蔽，宋军不知该如何进入，因而宋军一时之间也拿方腊没辙。
就在这时，当时在宋军中只担任裨将的韩世忠自告奋勇，通过问当地人，侦查到了进洞的一条小路。然后他偷偷的潜入洞中，在格杀数十人，一个人活捉了方腊。
另外还有一说是韩世忠抓方腊时，忠州防御使辛兴宗也在捉。最后让辛兴宗抓住了，让辛兴宗领了功。但后人一般认为，韩世忠才是抓方腊的人。辛兴宗是恃强凌弱，以大欺小，抢了韩世忠的功劳。