1957年，考古隊對萬曆的定陵進行考古挖掘。當金剛牆的明磚拆除後，突然，墓室裡的腐朽氣體伴随着陰森恐怖的“轟轟”聲噴湧而出，加之先前的傳說，隊員真相信墓室裡有毒氣。這時，有隊員竟然想到放狗和雞進去，誰料想，雞犬都不靈。
1957年9月中旬，陵道的填土全部清理完畢，一道大明磚砌起的金剛牆橫在陵道的盡頭。金剛牆以巨大條石為基，石基上以青磚砌固，壘砌高達四五十層。金剛牆的中央，是一個“圭”形的門，由于陵道填土多年的側壓力，“圭”形門上的砌磚向裡凹進去約有2厘米。
這些砌磚并不是銅汁鐵水澆鑄，而是幹壘起來的。看到此番景象，大家百感交集，都知道進入地宮為時不遠了。
面對已經露出墓門的金剛牆，考古隊員們既興奮又為難。在這封閉的石牆後面，除了萬曆的棺和随葬品，還會有什麼東西等着他們呢？一時間，各種猜測把氣氛搞得緊張起來。
9月17日，拆除金剛牆上“圭”形門的工作開始了，民工在“圭”形門上端拆開了一個洞。随着明磚的拆除，墓室裡的腐朽氣體伴随着陰森恐怖的“轟轟”聲噴湧而出，加之先前的傳說，隊員們真的開始相信墓室裡有毒氣。
傳說裡面有飛刀、暗箭、毒氣、陷阱，說的有鼻子有眼，還說這個陷阱裡面插了尖刀，掉下去後，上面有石條砸你，下面有尖刀紮你。還說裡面的弓箭啊，暗器啊，是毒藥水泡了的，見血封喉。
說得太狠了，搞得考古隊員都害怕了。有隊員就說，先弄一隻狗放進去。考古隊買了一隻狗，那狗挺大，見人就咬，結果沒成功。隊員又說說再搞一隻大公雞放進去，有毒氣的話先把它毒死。結果弄了一隻公雞，把那個雞往裡一扔，它不往裡邊飛，因為洞口有亮，它往亮處飛，嘎啦嘎啦從洞口上飛出去跑了。
雞犬都不靈。
1957年9月17号下午4點多，考古隊員們拆開金剛牆上面的幾排牆磚，準備讓其中膽大的考古隊員嘗試進入。危險是有，但也不一定太大，大家在他腰上拴上一條藤麻編的繩子，軟和，牽着他。
這個考古隊員下去了以後，轉着圈慢慢地走，發現沒什麼事。但是地下進了水了，這水積了三百來年了，上面一層白垢，那是水堿。隊員發現沒事，就喊大家，下來吧，沒事。
有驚無險地邁出第一步之後，隊員們迅速拆掉“圭”形門進入地宮，但緊接着，又有一道難題橫在他們的面前。一個大石門攔在考古隊前面。
這個大石門大約有7噸重，從門縫裡一看，後面有一條長條石頂着呢，長條石的形狀、厚度都看不見。怎麼開這個石門呢？
隊員們弄了一根2米長的鐵絲，前頭弄成一個彎，從門縫裡伸進去，一邊彎一邊送，鐵絲的那個頭繞過頂門石就轉過來了，隊員用鉗子把鐵絲擰了個套，拉住條石，然後叫人拿個竹杠從門縫裡頂住石條的上端，上面頂下面拉，頂一下那個頂門石就會立起一點來，然後把門推開一點，這樣頂一下推推門，再頂一下再推推門，反複操作，門就推開了。
石門打開後，地宮終于呈現在人們面前。整個地宮全部用巨大的條石砌成，前後沿着一條縱向中軸線分布着三個大殿，分别是前殿、中殿和殿，左右兩邊各有一個配殿。與紫禁城相對照，地宮的中殿象征着天子辦公的前朝，裡面放置着漢白玉雕刻而成的龍椅和象征生命不滅的萬年燈，而地宮的後殿，則象征着皇帝的寝宮，裡面擺放着三具高大的棺椁。
經曆了重重波折和艱難的慢工細作之後，長眠了将近400年的萬曆皇帝終于出現在人們面前。與史料記載相同，伴随着他的是他的兩位皇後，孝靖和孝端。
單從這一點，就能窺見這位天子受到了怎樣的壓抑：萬曆從小遭受首輔大臣張居正和母親李太後過分嚴格的管教和壓制，以至于在成年之後都沒有能力把一生最愛的女人鄭貴妃扶為皇後。在以後的歲月裡，他最為關心的事情就是這個死後安息的地下宮殿的建設，然而，最後陪着這位癡情皇帝長眠地下的，卻不是他所希望的女人。
随着萬曆帝後的棺逐漸打開和清理，代表着明朝最高等級的皇家日用品、工藝品和服飾等精美的随葬品陸續與世人見面，它們的璀璨華麗征服了當時所有的專家、官員和成群的遊客，也轟動了全世界。
但是，一個棘手的問題随之而來，這些幾百年前的珍貴寶物，一旦離開了地宮中相對恒定的環境，暴露在人們的面前，溫度、濕度、光照度每天都在發生巨大的變化，尤其是那些脆弱但往往價值極高的木制品、紙張和絲織品，很快就會變形褪色。
這樣一個問題，在現在的考古界都還不能很好地解決，在當時簡陋的條件下，人們又是怎麼做的呢？
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