1957年，考古队对万历的定陵进行考古挖掘。当金刚墙的明砖拆除后，突然，墓室里的腐朽气体伴随着阴森恐怖的“轰轰”声喷涌而出，加之先前的传说，队员真相信墓室里有毒气。这时，有队员竟然想到放狗和鸡进去，谁料想，鸡犬都不灵。
1957年9月中旬，陵道的填土全部清理完毕，一道大明砖砌起的金刚墙横在陵道的尽头。金刚墙以巨大条石为基，石基上以青砖砌固，垒砌高达四五十层。金刚墙的中央，是一个“圭”形的门，由于陵道填土多年的侧压力，“圭”形门上的砌砖向里凹进去约有2厘米。
这些砌砖并不是铜汁铁水浇铸，而是干垒起来的。看到此番景象，大家百感交集，都知道进入地宫为时不远了。
面对已经露出墓门的金刚墙，考古队员们既兴奋又为难。在这封闭的石墙后面，除了万历的棺和随葬品，还会有什么东西等着他们呢？一时间，各种猜测把气氛搞得紧张起来。
9月17日，拆除金刚墙上“圭”形门的工作开始了，民工在“圭”形门上端拆开了一个洞。随着明砖的拆除，墓室里的腐朽气体伴随着阴森恐怖的“轰轰”声喷涌而出，加之先前的传说，队员们真的开始相信墓室里有毒气。
传说里面有飞刀、暗箭、毒气、陷阱，说的有鼻子有眼，还说这个陷阱里面插了尖刀，掉下去后，上面有石条砸你，下面有尖刀扎你。还说里面的弓箭啊，暗器啊，是毒药水泡了的，见血封喉。
说得太狠了，搞得考古队员都害怕了。有队员就说，先弄一只狗放进去。考古队买了一只狗，那狗挺大，见人就咬，结果没成功。队员又说说再搞一只大公鸡放进去，有毒气的话先把它毒死。结果弄了一只公鸡，把那个鸡往里一扔，它不往里边飞，因为洞口有亮，它往亮处飞，嘎啦嘎啦从洞口上飞出去跑了。
鸡犬都不灵。
1957年9月17号下午4点多，考古队员们拆开金刚墙上面的几排墙砖，准备让其中胆大的考古队员尝试进入。危险是有，但也不一定太大，大家在他腰上拴上一条藤麻编的绳子，软和，牵着他。
这个考古队员下去了以后，转着圈慢慢地走，发现没什么事。但是地下进了水了，这水积了三百来年了，上面一层白垢，那是水碱。队员发现没事，就喊大家，下来吧，没事。
有惊无险地迈出第一步之后，队员们迅速拆掉“圭”形门进入地宫，但紧接着，又有一道难题横在他们的面前。一个大石门拦在考古队前面。
这个大石门大约有7吨重，从门缝里一看，后面有一条长条石顶着呢，长条石的形状、厚度都看不见。怎么开这个石门呢？
队员们弄了一根2米长的铁丝，前头弄成一个弯，从门缝里伸进去，一边弯一边送，铁丝的那个头绕过顶门石就转过来了，队员用钳子把铁丝拧了个套，拉住条石，然后叫人拿个竹杠从门缝里顶住石条的上端，上面顶下面拉，顶一下那个顶门石就会立起一点来，然后把门推开一点，这样顶一下推推门，再顶一下再推推门，反复操作，门就推开了。
石门打开后，地宫终于呈现在人们面前。整个地宫全部用巨大的条石砌成，前后沿着一条纵向中轴线分布着三个大殿，分别是前殿、中殿和殿，左右两边各有一个配殿。与紫禁城相对照，地宫的中殿象征着天子办公的前朝，里面放置着汉白玉雕刻而成的龙椅和象征生命不灭的万年灯，而地宫的后殿，则象征着皇帝的寝宫，里面摆放着三具高大的棺椁。
经历了重重波折和艰难的慢工细作之后，长眠了将近400年的万历皇帝终于出现在人们面前。与史料记载相同，伴随着他的是他的两位皇后，孝靖和孝端。
单从这一点，就能窥见这位天子受到了怎样的压抑：万历从小遭受首辅大臣张居正和母亲李太后过分严格的管教和压制，以至于在成年之后都没有能力把一生最爱的女人郑贵妃扶为皇后。在以后的岁月里，他最为关心的事情就是这个死后安息的地下宫殿的建设，然而，最后陪着这位痴情皇帝长眠地下的，却不是他所希望的女人。
随着万历帝后的棺逐步打开和清理，代表着明朝最高等级的皇家日用品、工艺品和服饰等精美的随葬品陆续与世人见面，它们的璀璨华丽征服了当时所有的专家、官员和成群的游客，也轰动了全世界。
但是，一个棘手的问题随之而来，这些几百年前的珍贵宝物，一旦离开了地宫中相对恒定的环境，暴露在人们的面前，温度、湿度、光照度每天都在发生巨大的变化，尤其是那些脆弱但往往价值极高的木制品、纸张和丝织品，很快就会变形褪色。
这样一个问题，在现在的考古界都还不能很好地解决，在当时简陋的条件下，人们又是怎么做的呢？
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