疫情以來首度重新開機海外賽，NBA選擇在日本開場，那是一個具有象征性意義的“起點”。
9月30日和10月2日，金州勇士隊和華盛頓奇才隊在日本琦玉參加兩場季前賽，這是疫情以來，NBA首次在美國、加拿大以外的地方辦賽。
勇士隊和奇才隊的球員一落地就受到了當地球迷的熱烈歡迎，斯蒂芬·庫裡（Stephen Curry）和克萊·湯普森（Klay Thompson）還與日本相撲選手過招，但在絕對力量面前毫無“招架”之力，倒是為媒體、球迷提供了很好的娛樂素材。
今年的NBA日本賽，比賽現場十有八九會座無虛席，還有樂天、東風日産等13個贊助商“出席”，創下曆史新高。從辦賽效果和效益來看，NBA确實選對了地方。今年邀請勇士隊和奇才隊，原因并不複雜。日本樂天與NBA、勇士隊都有深度合作，日本球員八村壘則效力奇才隊，他們無疑是此次日本賽的最佳主角。但往下深究，NBA選擇在日本辦賽，并不隻是單純為了滿足贊助商和當地球迷。
1978年，華盛頓子彈隊（奇才隊前身）在以色列、中國和菲律賓參加友誼賽，那是NBA國際賽的開端。放眼國際市場，通過球隊和賽事引起當地球迷注意一事上，NBA算是走在最前面，NFL和MLB的首場海外賽分别到1986年和1996年才舉行。當然，彼時NBA在影響力、關注度、球隊估值等方面，都難以在本土市場與NFL、MLB相匹敵，從國際市場尋求更多發展機遇可能也是一種無奈之舉。
在開拓國際市場的過程中，日本就是NBA海外賽進入新階段的重要轉折點。1990年11月2日，菲尼克斯太陽隊和猶他爵士隊在東京進行了一場正常賽，是NBA等美國職業體育聯賽第一次在北美洲以外的地方舉辦正常賽。而且自那之後，日本承辦過12場NBA正常賽，是除了美國、加拿大之外，舉辦NBA正常賽次數最多的國家。作為NBA海外賽的關鍵地點之一，聯盟選擇在日本“重新開機”，或許也有重新出發的意味。
借觀衆的民族情結和同胞情誼迅速提升賽事品牌在當地市場的知名度和受關注程度，一直是NBA開拓國際市場的利器，這種政策也可以總結為，在那些國家裡找到他們的“姚明”。姚明無疑是NBA在中國市場迅猛發展的一針“興奮劑”，這樣的經驗和模式完全可以複制到其他市場上。
JR·亨德森（J.R. Henderson）曾在溫哥華灰熊隊（孟菲斯灰熊隊前身）效力，後來轉戰日本JBL聯賽，并在2007年通過歸化加入日本隊，更名為JR·櫻木。2018年10月，他接受《紐約時報》采訪時表示：“日本和美國的籃球迷沒什麼差別，但在籃球圈子以外，你可能很難找到一個知道卡梅隆·安東尼（Carmelo Anthony）是誰的人。如果有日本球員能在NBA打兩三年球，情況會大有不同。”
在此之前，田卧勇太是首位進入NBA的日本球員，2004年為太陽隊出戰4場後被裁掉。2018年6月，渡邊雄太又在選秀大會上遺憾落選。但到了2019年選秀大會上，八村壘在首輪第9順位被奇才隊選中，成為首位通過選秀進入NBA的日本球員，并且最終入選新秀二陣。渡邊雄太則是通過灰熊隊的雙向合同進入聯盟，後來在2020年加盟多倫多猛龍隊，在有限的上場時間内有過亮眼表現，今年休賽期又加盟布魯克林籃網隊，也算是聯盟對其實力的一種認可。
八村壘和渡邊雄太，他們就像是日本的“姚明”，成為了NBA和各自球隊開拓日本市場的利器。2019年選秀大會後，奇才隊便組建了針對日本市場的數字内容團隊，向日本球迷提供與八村壘、球隊相關的内容産品，比如“奇才球員日記”，在兩個月内就收獲了800萬次的播放量和超過5000萬次的互動量。
而對于超級球星來說，他們的加成會更加明顯。在2021-22賽季的MVP投票中，前三名分别是塞爾維亞的尼古拉·約基奇（Nikola Jokic）、喀麥隆/法國雙重國籍的喬爾·恩比德（Joel Embiid）和希臘的揚尼斯·阿德托昆博（Giannis Antetokounmpo），三人均不在美國本土出生，創造了NBA的曆史。
值得一提的是，今年5月，NBA副總裁譚惠民接受《金融時報》采訪時透露，在約基奇、恩比德、阿德托昆博的家鄉，與去年相比，NBA聯盟通的訂閱量分别增加了17%、40%（整個非洲地區）和9%。此外，譚惠民還透露，2021-22賽季的總收入預計達到100億美元，國際地區收入占比預計約10%，而且在過去的15年裡，國際地區收入占比已經翻了超過三倍。國際球員中湧現出來的超級球星，不僅能幫助NBA、球隊拓展國際市場，還能直接帶動聯盟增收。
2013-14賽季，雄鹿隊以15勝67負的戰績重新整理隊史最差戰績。在這樣的情況下，來自紐約的對沖基金老闆——韋斯·艾登斯（Wes Edens）和馬克·拉斯利（Marc Lasry）還是願意花5.5億美元，從赫伯·科爾（Herb Kohl）手中買下這塊“不良資産”。雄鹿隊總裁彼得·費金（Peter Feigin）更是直言：“從各個次元來看，這（球隊）可能是職業體育裡最破敗的資産。”而且據Sports Media Watch統計，人口數量不超過100萬的密爾沃基是全聯盟第三小的球市。
但阿德托昆博的出現讓雄鹿隊“起死回生”，他從默默無聞到幫助球隊拿下總冠軍，為密爾沃基這座小城市争取到了無數關注，成為了NBA國際球員的代表性人物。不久後，NBA将首度在阿布紮比舉辦季前賽，雄鹿隊也将成為聯盟開拓新市場的先頭部隊。如果沒有阿德托昆博，這樣的好事可能很難輪得到他們參與。
除了在日本、阿布紮比辦季前賽，NBA新賽季還會在法國、墨西哥舉辦正常賽。NBA将比賽搬到海外市場去，在宣傳品牌和賽事的同時，可能也會寄希望于有小球員被現場氛圍所感染，在他們的心裡埋下一顆打進NBA的夢想種子。但這種“全憑緣分”的期待成材率顯然不會高，“籃球無疆界訓練營”、Jr. NBA項目、非洲籃球聯賽等舉措才是NBA在國際市場上尋找、培養“姚明”的主要途徑。
2021-22賽季，NBA有來自40個國家的121位國際球員參賽，重新整理了原本的紀錄。這當中，非洲大陸就輸送了不少好球員，恩比德和帕斯卡爾·西亞卡姆（Pascal Siakam）就是通過“籃球無疆界訓練營”，實作了自己的NBA夢想。而2021年開打的非洲籃球聯賽則是為國際球員們提供了更多表現舞台，讓他們有機會展示自身實力，沖擊NBA。
正如譚惠民在接受《今日美國》采訪時所說：“中國、印度和非洲擁有全球約60%的人口，我們花了很多時間和精力，希望成為這些地區的第一大運動。”為此，NBA需要在那些市場裡找到他們自己的“姚明”，如果沒有，那就通過自身資源幫助他們去培養。