疫情以来首度重启海外赛，NBA选择在日本开场，那是一个具有象征性意义的“起点”。
9月30日和10月2日，金州勇士队和华盛顿奇才队在日本琦玉参加两场季前赛，这是疫情以来，NBA首次在美国、加拿大以外的地方办赛。
勇士队和奇才队的球员一落地就受到了当地球迷的热烈欢迎，斯蒂芬·库里（Stephen Curry）和克莱·汤普森（Klay Thompson）还与日本相扑选手过招，但在绝对力量面前毫无“招架”之力，倒是为媒体、球迷提供了很好的娱乐素材。
今年的NBA日本赛，比赛现场十有八九会座无虚席，还有乐天、东风日产等13个赞助商“出席”，创下历史新高。从办赛效果和效益来看，NBA确实选对了地方。今年邀请勇士队和奇才队，原因并不复杂。日本乐天与NBA、勇士队都有深度合作，日本球员八村垒则效力奇才队，他们无疑是此次日本赛的最佳主角。但往下深究，NBA选择在日本办赛，并不只是单纯为了满足赞助商和当地球迷。
1978年，华盛顿子弹队（奇才队前身）在以色列、中国和菲律宾参加友谊赛，那是NBA国际赛的开端。放眼国际市场，通过球队和赛事引起当地球迷注意一事上，NBA算是走在最前面，NFL和MLB的首场海外赛分别到1986年和1996年才举行。当然，彼时NBA在影响力、关注度、球队估值等方面，都难以在本土市场与NFL、MLB相匹敌，从国际市场寻求更多发展机遇可能也是一种无奈之举。
在开拓国际市场的过程中，日本就是NBA海外赛进入新阶段的重要转折点。1990年11月2日，菲尼克斯太阳队和犹他爵士队在东京进行了一场常规赛，是NBA等美国职业体育联赛第一次在北美洲以外的地方举办常规赛。而且自那之后，日本承办过12场NBA常规赛，是除了美国、加拿大之外，举办NBA常规赛次数最多的国家。作为NBA海外赛的关键地点之一，联盟选择在日本“重启”，或许也有重新出发的意味。
借观众的民族情结和同胞情谊迅速提升赛事品牌在当地市场的知名度和受关注程度，一直是NBA开拓国际市场的利器，这种策略也可以总结为，在那些国家里找到他们的“姚明”。姚明无疑是NBA在中国市场迅猛发展的一针“兴奋剂”，这样的经验和模式完全可以复制到其他市场上。
JR·亨德森（J.R. Henderson）曾在温哥华灰熊队（孟菲斯灰熊队前身）效力，后来转战日本JBL联赛，并在2007年通过归化加入日本队，更名为JR·樱木。2018年10月，他接受《纽约时报》采访时表示：“日本和美国的篮球迷没什么区别，但在篮球圈子以外，你可能很难找到一个知道卡梅隆·安东尼（Carmelo Anthony）是谁的人。如果有日本球员能在NBA打两三年球，情况会大有不同。”
在此之前，田卧勇太是首位进入NBA的日本球员，2004年为太阳队出战4场后被裁掉。2018年6月，渡边雄太又在选秀大会上遗憾落选。但到了2019年选秀大会上，八村垒在首轮第9顺位被奇才队选中，成为首位通过选秀进入NBA的日本球员，并且最终入选新秀二阵。渡边雄太则是通过灰熊队的双向合同进入联盟，后来在2020年加盟多伦多猛龙队，在有限的上场时间内有过亮眼表现，今年休赛期又加盟布鲁克林篮网队，也算是联盟对其实力的一种认可。
八村垒和渡边雄太，他们就像是日本的“姚明”，成为了NBA和各自球队开拓日本市场的利器。2019年选秀大会后，奇才队便组建了针对日本市场的数字内容团队，向日本球迷提供与八村垒、球队相关的内容产品，比如“奇才球员日记”，在两个月内就收获了800万次的播放量和超过5000万次的互动量。
而对于超级球星来说，他们的加成会更加明显。在2021-22赛季的MVP投票中，前三名分别是塞尔维亚的尼古拉·约基奇（Nikola Jokic）、喀麦隆/法国双重国籍的乔尔·恩比德（Joel Embiid）和希腊的扬尼斯·阿德托昆博（Giannis Antetokounmpo），三人均不在美国本土出生，创造了NBA的历史。
值得一提的是，今年5月，NBA副总裁谭惠民接受《金融时报》采访时透露，在约基奇、恩比德、阿德托昆博的家乡，与去年相比，NBA联盟通的订阅量分别增加了17%、40%（整个非洲地区）和9%。此外，谭惠民还透露，2021-22赛季的总收入预计达到100亿美元，国际地区收入占比预计约10%，而且在过去的15年里，国际地区收入占比已经翻了超过三倍。国际球员中涌现出来的超级球星，不仅能帮助NBA、球队拓展国际市场，还能直接带动联盟增收。
2013-14赛季，雄鹿队以15胜67负的战绩刷新队史最差战绩。在这样的情况下，来自纽约的对冲基金老板——韦斯·艾登斯（Wes Edens）和马克·拉斯利（Marc Lasry）还是愿意花5.5亿美元，从赫伯·科尔（Herb Kohl）手中买下这块“不良资产”。雄鹿队总裁彼得·费金（Peter Feigin）更是直言：“从各个维度来看，这（球队）可能是职业体育里最破败的资产。”而且据Sports Media Watch统计，人口数量不超过100万的密尔沃基是全联盟第三小的球市。
但阿德托昆博的出现让雄鹿队“起死回生”，他从默默无闻到帮助球队拿下总冠军，为密尔沃基这座小城市争取到了无数关注，成为了NBA国际球员的代表性人物。不久后，NBA将首度在阿布扎比举办季前赛，雄鹿队也将成为联盟开拓新市场的先头部队。如果没有阿德托昆博，这样的好事可能很难轮得到他们参与。
除了在日本、阿布扎比办季前赛，NBA新赛季还会在法国、墨西哥举办常规赛。NBA将比赛搬到海外市场去，在宣传品牌和赛事的同时，可能也会寄希望于有小球员被现场氛围所感染，在他们的心里埋下一颗打进NBA的梦想种子。但这种“全凭缘分”的期待成材率显然不会高，“篮球无疆界训练营”、Jr. NBA项目、非洲篮球联赛等举措才是NBA在国际市场上寻找、培养“姚明”的主要途径。
2021-22赛季，NBA有来自40个国家的121位国际球员参赛，刷新了原本的纪录。这当中，非洲大陆就输送了不少好球员，恩比德和帕斯卡尔·西亚卡姆（Pascal Siakam）就是通过“篮球无疆界训练营”，实现了自己的NBA梦想。而2021年开打的非洲篮球联赛则是为国际球员们提供了更多表现舞台，让他们有机会展示自身实力，冲击NBA。
正如谭惠民在接受《今日美国》采访时所说：“中国、印度和非洲拥有全球约60%的人口，我们花了很多时间和精力，希望成为这些地区的第一大运动。”为此，NBA需要在那些市场里找到他们自己的“姚明”，如果没有，那就通过自身资源帮助他们去培养。