可能很多人提起發達國家首先想到的就是美國、英國、法國、德國、日本這些國家。如果談到葡萄牙是不是發達國家也許很多人會先猶豫一下後不大确定地說：“好像也算是吧”。國際上判斷發達國家的标準主要有四個：收入水準、生活水準、人類發展指數、工業化發展程度。世界銀行、國際貨币基金組織、聯合國開發計劃署、WTO都曾根據不同的标準将世界各國劃分為發達國家和開發中國家。
被這些國際組織都認定為發達國家的隻有美國、加拿大、日本、英國、法國、德國、意大利、荷蘭、比利時、盧森堡、瑞士、奧地利、挪威、瑞典、丹麥、芬蘭、澳洲、紐西蘭這18個國家。葡萄牙并不在這18個國家之内：有的組織認為葡萄牙是發達國家，有的組織則不認為葡萄牙是發達國家。尤其是把葡萄牙放在發達國家紮堆的歐洲就顯得并不耀眼。
葡萄牙在15~16世紀可謂是盛極一時。當時從歐洲經好望角橫穿印度洋直到印度、中國、日本的歐亞貿易航線完全被葡萄牙人所壟斷。那時葡萄牙本土及其全部殖民地加起來的面積一度達到過1040萬平方公裡。葡萄牙全盛時期的勢力範圍跨越了地球一周3/4的距離。可葡萄牙人并沒将自己從殖民地掠奪來的資源用于生産建設，而是用于購買外國的奢侈品。
在本該大力發展自主産業的時候葡萄牙卻過早沾染了享樂主義的風氣。當歐洲其他地區開始向資本主義過渡時葡萄牙人的思維形态還停留在中世紀。從17世紀以來葡萄牙就走上了持續的衰敗之路。葡萄牙在全球殖民和貿易活動中的地位逐漸被新興的荷蘭、英國、法國取代。大航海時代盛極一時的葡萄牙在國際外交事務中逐漸淪為了毫無存在感和話語權的背景闆角色。
1926年5月葡萄牙發生了軍事政變：卡爾莫納元帥上台建立軍事獨裁政府。1931年被卡爾莫納任命為葡萄牙财政部長的安東尼奧·薩拉查組織“國民同盟”。1932年卡爾莫納為應對财政危機又将薩拉查升任為總理并将培養為自己的接班人。1933年由薩拉查組建的國民同盟作為葡萄牙執政黨制定并頒布新憲法：在葡萄牙境内取締除國民同盟之外的一切政黨組織。薩拉查效仿意大利墨索裡尼在葡萄牙建立起法西斯獨裁政權。
薩拉查在政體上實行獨裁制度，但在具體施政手段上相對溫和，是以薩拉查統治下的葡萄牙被譽為“沒有獨裁者的獨裁制國家”。财政部長出身的薩拉查恰恰正是葡萄牙經濟複興的标志性人物。薩拉查上台時葡萄牙早已不複昔日的榮耀，而且還處于一種相當糟糕的經濟狀态。當時葡萄牙爆發的軍事政變其實在本質上就是由于部隊官兵對薪資待遇的不滿所引發的。
那時葡萄牙經濟首當其沖面臨的問題是通脹非常嚴重：1919年1英鎊兌換7.4埃斯庫多，到了1924年1英鎊可以兌換127.4埃斯庫多。這一時期葡萄牙政府的财政收支也嚴重不平衡，是以不得不采取抛售白銀、增發貨币、向外國大規模借貸等手段。這種飲鸩止渴的做法在損害政府信譽的同時導緻财政危機進一步惡化。另外葡萄牙的工業化水準發展得極為緩慢。
在大航海時代攫取的财富沒用于工業化是葡萄牙衰落的關鍵原因之一。當1840年英國工業革命接近尾聲時葡萄牙全國僅有4台蒸汽機用于工業生産。直到1881年葡萄牙也隻有328台蒸汽機。由此可見葡萄牙的工業化程度在當時的歐洲有多落後。薩拉查上任後針對這樣的現狀對葡萄牙經濟進行了一系列改革。薩拉查采取緊縮的貨币政策和财政政策：在提高稅率的同時削減多餘的财政支出。
1931年葡萄牙緊随英國之後廢除了金本位制度。與此同時薩拉查在葡萄牙國内大力推動基礎設施建設。1933年薩拉查主導制定的國家勞動法明确規定了葡萄牙勞工的權利與義務。薩拉查治理下的葡萄牙秩序井然、财政穩定，實作了一定的經濟和社會進步。二戰爆發後薩拉查和鄰國西班牙的法西斯獨裁者佛朗哥一樣在軸心國和同盟國之間左右逢源得以使葡萄牙避免卷入戰争。
作為中立國的葡萄牙在二戰中并未受到戰火波及，反而通過出口鎢礦等戰略資源獲得了相當可觀的外匯存底。二戰結束後美國啟動了援助被戰争破壞的西歐各國進行經濟重建的馬歇爾計劃。1948年葡萄牙接受了美國馬歇爾計劃的援助，同年葡萄牙又加入了歐洲經濟合作組織。1986年葡萄牙加入了歐盟的前身歐共體。葡萄牙的經濟發展從此得以背靠發達的歐洲市場。
葡萄牙目前的年人均GDP超過了兩萬歐元。這樣的水準其實已達到發達國家标準。當然這在發達國家中并不算高，但其實也并不算低，而是處于中等水準。通常來說年人均GDP超過1.8萬美元的國際在收入标準上就能稱為中等發達國家。在葡萄牙隻要有購買醫療保險就可以在公立醫院免費的住院看病。如果你購買的醫療保險檔次足夠高的話，那麼在有些特定的私立醫院看病也可以享受免費醫療。
葡萄牙公民享受12年的免費義務教育：從國小到高中所有公立學校學費全免，而大學的學費通常隻收幾百歐元。當然葡萄牙對一些貧困家庭也會有各種各樣的補助。葡萄牙在平均受教育程度、人均擁有存款數額等諸多領域都屬于全球領先的水準，葡萄牙的教育、醫療等社會福利待遇等也都還相對不錯。從收入水準、生活水準、人類發展指數等各項名額來看葡萄牙均符合發達國家标準。
唯一的問題出在産業結構方面。葡萄牙的工業化水準是個由來已久的曆史遺留問題。如今葡萄牙的工業基礎除了釀酒、制鞋與紡織産業之外幾乎乏善可陳。像個人所得同樣相當富裕的卡達、科威特、阿聯酋、沙特等國就是因為産業結構問題被排除在發達國家之外。當然如今美、英等發達國家也出現了去工業實體化的迹象。美、英等國的确早就實作了工業化，但目前這些國家的制造業大多已轉移到開發中國家。
葡萄牙的情況與美、英有所不同：葡萄牙不是産業鍊轉移造成的空心化，而是從未真正實作過工業化。美、英等國在轉移了實體制造業後重點發展金融虛拟經濟，而葡萄牙的經濟主要依賴于旅遊業、服務業、對外貿易。葡萄牙在金融産業、科技創新能力方面與美、英等國存在明顯的差距。這也是有些國際組織不認為葡萄牙是發達國家的原因，不過大部分國際組織還是把葡萄牙劃在發達國家之列。
葡萄牙在收入水準、社會福利等諸多方面确實已達到發達國家标準。不過葡萄牙在發達國家紮堆的歐洲确實顯得确實不那麼耀眼。葡萄牙在工業化水準、基礎設施建設方面與英、法、德這些歐洲發達國家存在明顯的差距。事實上有人初到葡萄牙時對其基礎設施的印象就感覺是一個大農村。在2008年的歐洲債務危機中葡萄牙與西班牙、意大利、希臘、愛爾蘭因為經濟不景氣被貶稱為“歐豬五國”。