美國的M3A1輕型坦克是一款頗不尋常的坦克。一方面，它有一些性能比其前身M3輕型坦克更加優越，一些設計也更為先進。例如，這是美國人首次通過焊接的方式來組裝坦克。但另一方面，一些設計卻有損其戰鬥力：它的内部空間有所縮小，乘員在炮塔内的舒适度也有所下降。是以，美國人在它量産不久之後便再次對它進行現代化改造。M3輕型坦克家族中最完善的型号就此誕生：M3A3輕型坦克。該型坦克得到了大量生産，但美國陸軍卻對它不屑一顧。
追趕新标準
盡管M3A1輕型坦克的炮塔吊籃和火炮穩定器存在諸多問題，但它絕非是一個過渡型号。其總産量幾乎與M3輕型坦克相同，并且在戰争中得到了廣泛的使用，使用者包括美國陸軍自身。然而，這款坦克是在與其前身不同的背景下投入生産的。
M3A3輕型坦克的最初版本。有些元素（例如炮塔上的手槍射擊孔）已被移除
它是在美國輕型坦克設計廠商激烈競争的時期誕生的。競争的原因之一是美國坦克使用的航空發動機需求量巨大，是以工廠不得不尋找替代品。在這個時期，還有多種美國中型坦克也在尋求新的發動機。
尋找新發動機還有另外一個原因：航空發動機使用起來很麻煩。對于坦克而言，汽車發動機是一種更簡單、更友善的替代品。1941年11月，搭載兩台凱迪拉克42系列發動機的M3A2輕型坦克進入驗證階段。該V形8缸發動機能輸出110馬力，對美國軍方而言是一個不錯的解決方案。11月13日，美國軍械委員會決定讓配備兩台凱迪拉克發動機的該型坦克入役，将其命名為M4輕型坦克。
放置在坦克後部的工具。量産的版本也在此處設定了工具箱
該坦克在投産時使用了不同的名稱，在設計上也經過了重大的修改。由于M4A1中型坦克于1942年2月投入生産，該輕型坦克的名稱遂被改為M5輕型坦克。該型号更大的變化是采用了新的車身，其中改變最明顯的部分是經過重新設計的傾斜前裝甲。這改善了坦克的防護能力并增加了駕駛艙的空間。乘員的視野範圍有所下降，但總體利大于弊。
坦克内部的剖面圖
這輛新坦克于1942年4月投入生産，比M3A1輕型坦克開始生産的時間還早一個月。軍方非常青睐新的車身設計，于是要求在M3A1輕型坦克上采用同樣的造型。于是相關人員就從量産坦克中找來了一輛，拆除了除底盤以外的所有東西，然後在此基礎上安裝了全新設計的車體。其原型是使用低碳鋼制造的。
第一批量産的M3A3輕型坦克（已齊裝）
M3A3首上裝甲是傾斜的，與M5輕型坦克相同。不同的是，它的側面裝甲也是傾斜的。首上裝甲由兩部分組成，裝甲的下半部分使用螺栓固定，檢查變速器時須将其拆下。上下兩個部分之間設定了一個特殊的擋闆來保護銜接處。前裝甲上的觀察裝置被拆除，改為可用塞子封閉的特殊開口。這隻是一種應急措施，因為駕駛員及副駕駛在戰鬥中需通過艙口的潛望鏡進行觀察。
從這個角度可以看到置放在炮塔側面的履帶齒
該型号的另一個新奇之處是位于駕駛艙頂部艙口之間的風扇。駕駛員和副駕駛員的座椅換成了升降椅，這使得駕駛員在駕駛過程中能夠将頭伸出艙外。可拆卸的擋風闆也是個不錯的補充，解決了擋風闆阻擋視野的問題。
M3A3輕型坦克的研制者在某些方面開辟了自己的設計路線。其車身的側面是傾斜的，而M5輕型坦克則是垂直的。發動機艙上方特有的“駝峰”也消失了。
量産版的後部設定了一個大工具箱
炮塔也經過了大幅修改。炮塔上加裝了一個大号裙撐，無線電裝置也被移到了這個位置，而天線從發動機蓋闆移到了炮塔背面，這使得使用無線電變得更加容易。炮塔的側面配備履帶齒固定架，坦克行經惡劣地形時可安裝上這些履帶齒。防空機槍被移到了右側，車頂上也加裝了一個聚光燈。車頂本身更是發生了巨大的變化：車頂上多了兩個大艙口，這使得進入炮塔變得更加容易。炮座也換成了M44組合炮座。一具光學瞄準鏡也是車頂的新裝備之一。
從上方可以很容易看出其與M3A1輕型坦克的差異
M3A3輕型坦克的這些設計改動導緻其重量增加到14700公斤，比M3A1輕型坦克重了近兩噸。是以，其懸架也必須進行一些調整。重量增加也導緻其最高速度下降到了50公裡/小時。考慮到車組乘員的乘坐體驗得到了改善，這點犧牲是值得的。
援助盟軍
第一輛量産的M3A3輕型坦克于1942年9月由美國汽車和鑄造公司（American Car & Foundry Company）制造。該量産版本裝備了連接配接至擋泥闆和車身的側面的大尺寸防塵闆。增設防塵闆是有充分理由的：根據英國在沙漠中使用M3和M3A1輕型坦克的經驗，增設防塵闆很有必要，因其能夠顯著減少坦克揚起的塵土。坦克後部增加了一個大儲物箱，用于存放個人物品和防水布。由于M3A1輕型坦克的巨大需求以及驗證車的試驗，第二輛M3A3輕型坦克直到1942年11月才制造完成。
勞工們在進行出口M3A3輕型坦克前的準備工作。炮塔上沒有手槍射擊孔意味着這些坦克是中期或後期型
從第一輛坦克生産完畢到第二輛走下生産線之間發生了許多事情，而這些事情也影響了這輛坦克的命運。改進型炮塔的出現對其他坦克的設計也産生了影響。相關設計人員借鑒M3A3
炮塔，為M5輕型坦克開發了一個類似的炮塔。1942年9月21日，美國軍械委員會準許了配備新炮塔的坦克的量産，将其命名為M5A1輕型坦克。11月，第一批量産坦克開始走下凱迪拉克在底特律的工廠。
由此，給予M3A3輕型坦克的機會之門關上了。它比競争對手更重、更慢，而且在防護能力等各方面又不具備優勢。其最大裝甲厚度僅為25毫米，傾斜一些也沒什麼實質作用。
751憲兵營是少數裝備M3A3輕型坦克的美軍部隊之一
美國憲兵部隊是為數不多的使用M3A3輕型坦克的軍隊之一。其中，接收這些坦克的就包括751營。1943年4月，美國軍械委員會将M3A3輕型坦克的列裝狀态更改為“少量列裝”。軍方的這一選擇直接影響了該平台上自走炮的研制。所有相關項目都在1943年初宣告停止。
如你所見，到1943年2月，手槍射擊孔已不見蹤影
但事态有變不意味着該型坦克就“壽終正寝”了。那時，根據租借法案往美國境外輸送坦克的工作正進行得如火如荼，蘇聯甚至都不是最大的接收方。英國軍隊對美國坦克的需求量最大，因為在1943年之前，英國壓根就沒生産輕型坦克。作為盟軍一員，在北非積極作戰的法國軍隊也對該坦克表現出了興趣。“戰鬥法國”部隊在北非戰場相當活躍，但他們的坦克最初是由英國人提供的。
就這樣，美國汽車和鑄造公司鎖定了它的市場。
後期生産的M3A3輕型坦克
在M3A1輕型坦克的生産結束後，M3A3輕型坦克的大規模生産于1943年1月開始。這些坦克被直接送到了英國軍隊手中，但它們并沒能趕上德國非洲軍團在突尼西亞的失利。戰鬥經驗的累積促使着設計的逐漸修改。從第10443号開始，炮塔上的手槍射擊孔被移除了。後期生産的坦克采用了不同的工具箱。
新工具箱的設計很顯眼
最後一輛M3A3輕型坦克于1943年11月離開美國汽車和鑄造公司的工廠。該型坦克的總産量為3427輛。此時，美國已成為世界上最後一個大規模生産輕型坦克的國家。1943年春夏進行的戰鬥引發了各國對輕型坦克的重新思考。由于脆弱的裝甲和新型反坦克手段的快速發展，輕型坦克在戰場上的生存機會越來越低，即使在面對步兵部隊時也是如此。蘇聯在1943年秋便停止了輕型坦克的生産。德國也決定大幅限制輕型坦克的生産，并将其用途限制為偵察。就連日本也在1943年停止生産九五式輕戰車。
從意大利到太平洋
M3A3輕型坦克在1943年夏天的西西裡戰役中首次亮相。英國将其另名為斯圖亞特V。該型坦克中的一部分以“美國”原裝的形态進入戰場，後來，英國根據自己的需要，逐漸對其進行了一些修改。“經典”的斯圖亞特V與M3A3輕型坦克在内外都有差別。
該圖顯示了斯圖亞特V的配置。不過并非所有的英國坦克都采用同樣的配置
在标準配置中，斯圖亞特V在炮塔左側安裝了兩個煙霧彈發射器。履帶齒置放架移到了車身前部。車載裝備也發生了變化：後部增加了一個手持滅火器支架和一個急救箱。斯登沖鋒槍取代了湯普森沖鋒槍作為個人防禦武器。炮塔中還存放了信号槍及其彈藥。最後，美制的SCR 508無線電裝置也被無線通訊套裝No.19所取代。
後部配置也不同
對英國的供應意味着使用着英國戰車的軍隊也将收到這些坦克。在意大利積極作戰的波蘭軍隊便是最主要的接收者之一。
斯圖爾特V也被送到了南斯拉夫人民解放軍手上。鐵托在1943年就得到了第一批坦克，裝備在南斯拉夫第一坦克旅，但這些坦克在1944年6月才首次被投入戰鬥。最終有75輛該型坦克由此部隊接收，并在戰鬥中得到了積極的使用。在南斯拉夫，斯圖爾特V的對手大多是過時的坦克，包括被德國繳獲或接收的波蘭、法國和意大利坦克。這輛美國坦克所配備的37毫米火炮足以擊穿那些坦克的裝甲。
出現在諾曼底的斯圖爾特V，1944年夏
英國對于輕型坦克的戰鬥力沒有心存幻想。是以，他們将這些坦克用在了其他用途上。就像被大幅改裝的斯圖亞特I-IV型一樣，M3A3也從1943年夏開始被用于改造成特種戰車，它們經常被改裝成斯圖亞特偵察車（Stuart Recce）。改裝的“配方”很簡單：拆除炮塔，然後在前部安裝勃朗甯M2HB機槍。在某些情況下，工廠會在炮塔座圈周圍安裝額外的裝甲闆。斯圖亞特偵察車之是以被用作偵察車，是因為它比一般的坦克更具機動性，同時比一般的裝甲車能夠更好地保護其車組乘員。
袋鼠裝甲運兵車（Stuart Kangaroo）也有類似的設計。第三種改裝也是一種無炮塔坦克：火炮牽引車。它曾被用于牽引17磅反坦克炮。
來自華沙第二裝甲旅的斯圖亞特V偵察車，意大利，1943年聖誕節
這些特種坦克于1943年秋在意大利首次得到使用。由于其優良的設計，改裝總量也越來越多。它們在1944年夏的諾曼底戰役中也得到了廣泛使用。
南斯拉夫在斯圖亞特V底盤上改造出的各種坦克值得一提。斯圖亞特Pak（Stuart Pak）坦克殲擊車可能是其中最著名的一款，南斯拉夫軍隊在M3A3車身上安裝了繳獲的德國7.5厘米Pak 40火炮。Pak 40自身的炮盾能從正面保護車組乘員，而額外的裝甲闆則能從側面提供保護。根據相關照片，這款坦克的生産數量不少，也被南斯拉夫第一坦克旅所使用過。此外，南斯拉夫還在斯圖亞特V平台上設計了一個自行防空系統。這種戰車沒有炮塔，而是搭載了一具四聯裝2厘米38式防空炮。
來自南斯拉夫第一坦克旅的斯圖爾特V。在這些坦克中有一輛斯圖亞特Pak坦克殲擊車
M3A3輕型坦克在法國軍隊的服役經曆也值得一提。“戰鬥法國”部隊接受了227輛該型坦克，這些坦克是由美國直接提供給法國的，這意味着法國人使用的是原裝的M3A3，而不是斯圖亞特V。
這些坦克主要參與了1944年夏發生的諾曼底戰役以及解放巴黎的攻勢。在二戰結束之前，法國一直在使用這些坦克。與英國人不同，法國人沒有改裝這些M3A3輕型坦克。
法國使用的M3A3輕型坦克，1945年春
M3A3輕型坦克的第二大使用者是中國。中國總共接收了1000輛，從1943年開始頻繁使用。與英國人一樣，中國人也把其中一部分改裝成了無炮塔的偵察車。這些戰車通常配備額外裝甲闆，以保護正面和側面。其武備與斯圖亞特偵察車相同：一挺安裝在前部樞軸座上的勃朗甯M2HB機槍。
M3A3輕型坦克的中國車長
盡管美軍對M3A3輕型坦克幾乎不屑一顧，但其服役時間頗長，并且有着精彩的經曆。直至今日，世界上仍儲存着約40輛該型坦克。這些坦克大多是在曾經服役過的地方被當作紀念品或博物館展品。例如，位于北京北部的一處坦克博物館就收藏有4輛M3A3。其中一輛是曾用于電影拍攝，在SU-76M底盤上制作的模型。令人驚訝的是，美國國内現今仍保有不少M3A3輕型坦克，至少有14輛，超過現存總量的三分之一。