大熊貓至少在600萬年前進化出最令人困惑的特征
大熊貓有六根手指數來幫助抓住竹子。
衆所周知，大熊貓是一群挑剔的食客。他們隻咀嚼竹子，每天花15個小時吃掉高達99磅（45公斤）的東西。
但是他們的祖先，像大多數熊一樣，吃的飲食要廣泛得多，包括肉類，人們認為現代大熊貓的獨家飲食是最近才進化出來的。然而，一項新的研究發現，大熊貓對竹子的特殊熱情可能起源于至少600萬年前 - 可能是由于這種植物全年廣泛可用。
大熊貓爪子抓竹子的模型。
為了僅靠低營養竹子生存，現代大熊貓（Ailuropoda melanoleuca）已經發展出一種奇特的第六指，這種拇指使它們能夠輕松抓住竹莖并剝離葉子。
“緊緊抓住竹莖以将它們壓碎成一口大小可能是消費大量竹子的最關鍵适應，”研究作者，美國洛杉矶自然曆史博物館脊椎動物古生物學館長王曉明在一份聲明中說。
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熊貓化石記錄很少，這意味着熊是如何進化出這個令人困惑的特征的，這個令人困惑的特征長期以來一直困擾着生物學家，但人們并不真正了解。以前的研究在大約10萬到15萬年前發現了這種拇指狀結構的證據。
Wang和他的團隊發現了更早的證據，證明熊貓有一個額外的手指 - 是以是一種全竹子飲食 - 以可追溯到600萬至700萬年前的化石數字的形式出現。這塊化石出土于中國西南部的雲南省，屬于一種名為Ailurarctos的大熊貓祖先。
圖為藝術家從中國雲南水塘壩化石遺址重建的大熊貓祖先艾魯拉克托斯。
這項新研究于周四發表在美國《科學報告》雜志上。
該研究指出，雖然大熊貓的第六個數字并不像人類的拇指那樣優雅或靈巧，但這種“獨特形态”在數百萬年中的持久性表明，它對生存起着至關重要的作用。
但對參與這項研究的科學家來說，特别令人費解的是，這種化石結構比現代大熊貓的結構更長，現代大熊貓有一個更短的，鈎住的第六根手指。
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Wang和他的同僚們認為，現代大熊貓較短的第六位手指是操縱竹子的需要與行走和攜帶其沉重身體的需要之間的進化折衷。
“五百萬到六百萬年應該足以讓熊貓長出更長的假拇指，但似乎需要旅行和承受其重量的進化壓力使'拇指'變得短 - 足夠強大，可以有用而不會妨礙，”該研究的共同作者Denise Su說，他是人類進化與社會變革學院的副教授，也是人類研究所的研究科學家。起源于美國亞利桑那州立大學，在一份聲明中。