大熊猫至少在600万年前进化出最令人困惑的特征
大熊猫有六根手指数来帮助抓住竹子。
众所周知，大熊猫是一群挑剔的食客。他们只咀嚼竹子，每天花15个小时吃掉高达99磅（45公斤）的东西。
但是他们的祖先，像大多数熊一样，吃的饮食要广泛得多，包括肉类，人们认为现代大熊猫的独家饮食是最近才进化出来的。然而，一项新的研究发现，大熊猫对竹子的特殊热情可能起源于至少600万年前 - 可能是由于这种植物全年广泛可用。
大熊猫爪子抓竹子的模型。
为了仅靠低营养竹子生存，现代大熊猫（Ailuropoda melanoleuca）已经发展出一种奇特的第六指，这种拇指使它们能够轻松抓住竹茎并剥离叶子。
“紧紧抓住竹茎以将它们压碎成一口大小可能是消费大量竹子的最关键适应，”研究作者，美国洛杉矶自然历史博物馆脊椎动物古生物学馆长王晓明在一份声明中说。
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熊猫化石记录很少，这意味着熊是如何进化出这个令人困惑的特征的，这个令人困惑的特征长期以来一直困扰着生物学家，但人们并不真正了解。以前的研究在大约10万到15万年前发现了这种拇指状结构的证据。
Wang和他的团队发现了更早的证据，证明熊猫有一个额外的手指 - 因此是一种全竹子饮食 - 以可追溯到600万至700万年前的化石数字的形式出现。这块化石出土于中国西南部的云南省，属于一种名为Ailurarctos的大熊猫祖先。
图为艺术家从中国云南水塘坝化石遗址重建的大熊猫祖先艾鲁拉克托斯。
这项新研究于周四发表在美国《科学报告》杂志上。
该研究指出，虽然大熊猫的第六个数字并不像人类的拇指那样优雅或灵巧，但这种“独特形态”在数百万年中的持久性表明，它对生存起着至关重要的作用。
但对参与这项研究的科学家来说，特别令人费解的是，这种化石结构比现代大熊猫的结构更长，现代大熊猫有一个更短的，钩住的第六根手指。
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Wang和他的同事们认为，现代大熊猫较短的第六位手指是操纵竹子的需要与行走和携带其沉重身体的需要之间的进化折衷。
“五百万到六百万年应该足以让熊猫长出更长的假拇指，但似乎需要旅行和承受其重量的进化压力使'拇指'变得短 - 足够强大，可以有用而不会妨碍，”该研究的共同作者Denise Su说，他是人类进化与社会变革学院的副教授，也是人类研究所的研究科学家。起源于美国亚利桑那州立大学，在一份声明中。