在沒有現代醫療程式的過去，放血療法被視為對許多不同疾病的治療方法。他們相信從身體中放出部分血液，可以恢複一個人的健康。并且從古代到19世紀晚期，人們認為疾病，尤其是那些有發燒和出汗等症狀的疾病，都是由體内血液過多引起的。而作為一種醫療手段，水蛭經常被用于去除“有害”的血液，不過這也導緻許多人過早死亡，其中甚至包括喬治·華盛頓和國王查理二世這樣的著名曆史人物。更可怕的是，在中世紀，有時理發師也會做這個手術。
因為我們今天對它的應用，有了更好的了解，是以給人放血在今日仍然有它自己的用途，特别是因為水蛭活體療法，可以恢複人體血液的流動，以幫助那些通過手術，将手指甚至肢體重新連接配接到身體上的人。
據說放血療法，起源于古埃及
我們雖然無法确定放血療法，到底是什麼時候開始的，不過曆史學家非常确定，是古埃及人開始了這種做法。人們在古埃及和美索不達米亞，發現了關于它最古老的描述，并且可以追溯到3000多年前。從中我們了解到，最早的一些放血方法，甚至包括用削尖的木頭撕開皮膚。然而，這隻是第一次有人用文字和圖畫，提到了放血——是以放血可能在更早的時候就有了。
理發師也會做放血手術，而這就是為什麼理發師杆上有紅色條紋的原因
在中世紀時期，理發師會通過自己的放血方法來幫助醫生，畢竟他們有鋒利的工具。傳統的理發杆就來自于這種做法——白色和紅色的條紋，代表手術過程中的繃帶（白色）和血（紅色）。據推測，這些杆子類似于理發師在店面外，展示的血淋淋的白色毛巾。雖然有的理發杆也會帶有藍色，但這另外的顔色，被一些人認為是理發師要打開的血管顔色。在16世紀中期的英國，理發師開始被禁止從事外科手術，盡管他們仍然會從事業餘牙醫。直到1745年，理發師和外科醫生的職責才徹底分開。
希波克拉底認為，放血是保持四種體液平衡的一種方法
放血療法圍繞着希波克拉底的四種體液理論。公元前2300年，他在希臘提出了這個概念，并一直延續到19世紀。希波克拉底認為，人體是由四種體液組成的——黑膽汁、痰、黃膽汁和血液。當一個人生病時，就是他的一個或多個體液不平衡導緻的，而解決這個問題的唯一方法，就是去除一些體液。
四種體液也與季節、一個特定的器官和元素對應：黑膽汁對應冬天、大地和脾髒；痰對應秋、水、腦；黃膽汁對應夏、火、膽；血液對應的是春天，空氣和心髒。并且這些季節的天氣狀況，也有助于診斷問題和得出解決方案。如果有人發燒，出汗很多，那麼就是他們體内的血液就太多了。
在古希臘，水蛭會被放在人們的牙龈、嘴唇，甚至是懷孕的肚子上
放血通常是在肘部或膝蓋的靜脈處進行，這些地方是行醫者容易觸及的地方。然而，人們認為身體上還有些地方需要放血，但這些地方太小，不适合很多放血工具的使用，是以這就有了水蛭的用武之地。公元前80-40年，生活在希臘的一位早期水蛭療法的醫生泰米森說，水蛭可以被放在手指、鼻子、嘴唇、牙龈上，甚至更可怕的是，可以放在女人懷孕的肚子上。
中世紀時期的醫生認為，水蛭可以治療腸胃脹氣
早在科學家們意識到細菌可以導緻疾病之前，醫生們就将許多疾病，歸咎于體内血液過多（以及邪靈）。比如黑死病、斑疹傷寒、肺炎，甚至普通感冒，都被歸咎于四種體液的失衡。在中世紀時期，醫生還認為像腸胃脹氣這樣的小毛病，也可以通過放血來治愈。到了19世紀，英國醫生聲稱放血可以治愈痤瘡、糖尿病、消化不良、天花等疾病，諷刺的是，還有流鼻血和“月經過多”，也可以通過放血治療。
天主教會拒絕讓僧侶和牧師，進行放血手術
直到公元1163年，天主教牧師和僧侶一直都可以對他們的選民進行放血治療。然而，就在那一年，教皇亞曆山大三世頒布了一項法令，宣布這種行為是野蠻的，并禁止任何宗教神職人員進行這種行為。雖然這些牧師和僧侶如果生病了，仍然可以接受這種手術，但他們必須像其他人一樣去看理發師或外科醫生。
喬治·華盛頓可能死于放血療法
喬治·華盛頓于1799年12月14日去世。就在前一天，他喉嚨痛，而這可能是他在12月12日大部分時間裡，都在外面雪地裡的原因。他當時67歲，很可能有了輕微感冒，并且或許是肺炎的開始。然而，由于華盛頓相信放血可以治愈許多疾病，是以他請他的私人醫生從他的身體裡放出了半品脫（約0.2升）的血。
當華盛頓仍然感覺不舒服時，他要求放更多的血——而這在整個晚上發生了好幾次。根據記錄，在大約12個小時的時間裡，華盛頓總共通過放血排出了3.75升血液，而人體平均隻有4.7到5.5升血液。是以似乎可以肯定的是，他最終因為體内缺乏的血液，導緻了他的死亡。
水蛭已經被用于現代手術，因為它們能恢複血液流動
雖然放血療法現在被廣泛認為，是一種被誤導的醫療方法，但水蛭仍被用于現代醫學。由于這種小生物會分泌一種防止血液凝固的化合物，使血液流向附着在它們身上的任何部位，是以這對身體部位重新連接配接到人體，或對人體有血液循環問題的部位是有好處的。例如，如果一個人失去了指頭，在通過手術重新連接配接在一起的時候，水蛭會幫助刺激附着區域的血液重新流動。
在19世紀，放血和水蛭被用來治療美國士兵
美國内戰也以其許多可怕的醫療程式而聞名。粉碎性和感染的肢體被切除，以防止壞疽擴散到全身，而且手術過程通常沒有使用任何麻醉劑。水蛭和放血療法也是常見的治療方法，尤其是對那些在戰場上生病的士兵來說。傷寒等水傳播疾病，經常在士兵的營地中蔓延，是以在前線的醫生，也會依靠放血等方法，來治療他們。
用水蛭放血，比用刀割動脈更安全
所有的水蛭都會向受害者體内注射一種天然的麻醉劑，是以很難在不通過觀察的情況下，判斷水蛭是否附着在了自己身體上。它們還會分泌一種抗凝劑，防止進食時血液凝固，以及一種抗生素，防止該區域受到感染。再加上水蛭隻會吃到飽，是以這種放血方法，比用髒刀割開靜脈更安全。而且即使是标準的放血程式，有時也會不受控制——因為用金屬物體打開靜脈時，并不總是會經過适當的消毒，而且可能很難再次閉合，尤其是在現代醫療技術出現之前。
此外，盡管在水蛭療法的早期，任何種類的水蛭都被使用過，但在18世紀到來之後，開始出現專門的藥用水蛭，雖然如今在歐洲和北美的部分地區仍能找到野生水蛭，但由于過度捕撈，它們正變得非常稀少。
放血工具從花哨到普通的都有
在放血盛行的幾個世紀裡，人們發明了許多工具來簡化這一過程。其中一項發明是放血針/刀，它有多個不同厚度的刀片，是以醫生可以根據病人的情況，選擇最好用的一個。柳葉刀也被使用，這些小的金屬刀片易于折疊，有時還有象牙雕刻的搖桿。
當時放血療法也會對不同的人群，使用不同的工具，刻意的将受人尊敬的從業者與野蠻人區分開來。而在療法的在應用前和應用期間，人們通常使用玻璃容器來儲存水蛭。
查理二世讓他的14名醫生，用類似拔火罐的方法從他的身體中放出血液
拔火罐被用來幫助邁克爾·菲爾普斯恢複血液流動，并治愈疼痛的肌肉。1685年，英國國王查理二世将拔火罐作為一種不尋常的放血技術，通過抽吸将血液從身體中抽走。但問題是，查理二世最終很可能是癫痫發作或中風，而給他抽血的治療方式對他一點幫助都沒有。事實上，這反而促成了他的死亡，因為它使這個已經患病的人身體變得更加虛弱。并最終陷入昏迷，再也沒有醒來。