在没有现代医疗程序的过去，放血疗法被视为对许多不同疾病的治疗方法。他们相信从身体中放出部分血液，可以恢复一个人的健康。并且从古代到19世纪晚期，人们认为疾病，尤其是那些有发烧和出汗等症状的疾病，都是由体内血液过多引起的。而作为一种医疗手段，水蛭经常被用于去除“有害”的血液，不过这也导致许多人过早死亡，其中甚至包括乔治·华盛顿和国王查理二世这样的著名历史人物。更可怕的是，在中世纪，有时理发师也会做这个手术。
因为我们今天对它的应用，有了更好的了解，所以给人放血在今日仍然有它自己的用途，特别是因为水蛭活体疗法，可以恢复人体血液的流动，以帮助那些通过手术，将手指甚至肢体重新连接到身体上的人。
据说放血疗法，起源于古埃及
我们虽然无法确定放血疗法，到底是什么时候开始的，不过历史学家非常确定，是古埃及人开始了这种做法。人们在古埃及和美索不达米亚，发现了关于它最古老的描述，并且可以追溯到3000多年前。从中我们了解到，最早的一些放血方法，甚至包括用削尖的木头撕开皮肤。然而，这只是第一次有人用文字和图画，提到了放血——所以放血可能在更早的时候就有了。
理发师也会做放血手术，而这就是为什么理发师杆上有红色条纹的原因
在中世纪时期，理发师会通过自己的放血方法来帮助医生，毕竟他们有锋利的工具。传统的理发杆就来自于这种做法——白色和红色的条纹，代表手术过程中的绷带（白色）和血（红色）。据推测，这些杆子类似于理发师在店面外，展示的血淋淋的白色毛巾。虽然有的理发杆也会带有蓝色，但这另外的颜色，被一些人认为是理发师要打开的血管颜色。在16世纪中期的英国，理发师开始被禁止从事外科手术，尽管他们仍然会从事业余牙医。直到1745年，理发师和外科医生的职责才彻底分开。
希波克拉底认为，放血是保持四种体液平衡的一种方法
放血疗法围绕着希波克拉底的四种体液理论。公元前2300年，他在希腊提出了这个概念，并一直延续到19世纪。希波克拉底认为，人体是由四种体液组成的——黑胆汁、痰、黄胆汁和血液。当一个人生病时，就是他的一个或多个体液不平衡导致的，而解决这个问题的唯一方法，就是去除一些体液。
四种体液也与季节、一个特定的器官和元素对应：黑胆汁对应冬天、大地和脾脏；痰对应秋、水、脑；黄胆汁对应夏、火、胆；血液对应的是春天，空气和心脏。并且这些季节的天气状况，也有助于诊断问题和得出解决方案。如果有人发烧，出汗很多，那么就是他们体内的血液就太多了。
在古希腊，水蛭会被放在人们的牙龈、嘴唇，甚至是怀孕的肚子上
放血通常是在肘部或膝盖的静脉处进行，这些地方是行医者容易触及的地方。然而，人们认为身体上还有些地方需要放血，但这些地方太小，不适合很多放血工具的使用，所以这就有了水蛭的用武之地。公元前80-40年，生活在希腊的一位早期水蛭疗法的医生泰米森说，水蛭可以被放在手指、鼻子、嘴唇、牙龈上，甚至更可怕的是，可以放在女人怀孕的肚子上。
中世纪时期的医生认为，水蛭可以治疗肠胃胀气
早在科学家们意识到细菌可以导致疾病之前，医生们就将许多疾病，归咎于体内血液过多（以及邪灵）。比如黑死病、斑疹伤寒、肺炎，甚至普通感冒，都被归咎于四种体液的失衡。在中世纪时期，医生还认为像肠胃胀气这样的小毛病，也可以通过放血来治愈。到了19世纪，英国医生声称放血可以治愈痤疮、糖尿病、消化不良、天花等疾病，讽刺的是，还有流鼻血和“月经过多”，也可以通过放血治疗。
天主教会拒绝让僧侣和牧师，进行放血手术
直到公元1163年，天主教牧师和僧侣一直都可以对他们的选民进行放血治疗。然而，就在那一年，教皇亚历山大三世颁布了一项法令，宣布这种行为是野蛮的，并禁止任何宗教神职人员进行这种行为。虽然这些牧师和僧侣如果生病了，仍然可以接受这种手术，但他们必须像其他人一样去看理发师或外科医生。
乔治·华盛顿可能死于放血疗法
乔治·华盛顿于1799年12月14日去世。就在前一天，他喉咙痛，而这可能是他在12月12日大部分时间里，都在外面雪地里的原因。他当时67岁，很可能有了轻微感冒，并且或许是肺炎的开始。然而，由于华盛顿相信放血可以治愈许多疾病，因此他请他的私人医生从他的身体里放出了半品脱（约0.2升）的血。
当华盛顿仍然感觉不舒服时，他要求放更多的血——而这在整个晚上发生了好几次。根据记录，在大约12个小时的时间里，华盛顿总共通过放血排出了3.75升血液，而人体平均只有4.7到5.5升血液。所以似乎可以肯定的是，他最终因为体内缺乏的血液，导致了他的死亡。
水蛭已经被用于现代手术，因为它们能恢复血液流动
虽然放血疗法现在被广泛认为，是一种被误导的医疗方法，但水蛭仍被用于现代医学。由于这种小生物会分泌一种防止血液凝固的化合物，使血液流向附着在它们身上的任何部位，所以这对身体部位重新连接到人体，或对人体有血液循环问题的部位是有好处的。例如，如果一个人失去了指头，在通过手术重新连接在一起的时候，水蛭会帮助刺激附着区域的血液重新流动。
在19世纪，放血和水蛭被用来治疗美国士兵
美国内战也以其许多可怕的医疗程序而闻名。粉碎性和感染的肢体被切除，以防止坏疽扩散到全身，而且手术过程通常没有使用任何麻醉剂。水蛭和放血疗法也是常见的治疗方法，尤其是对那些在战场上生病的士兵来说。伤寒等水传播疾病，经常在士兵的营地中蔓延，因此在前线的医生，也会依靠放血等方法，来治疗他们。
用水蛭放血，比用刀割动脉更安全
所有的水蛭都会向受害者体内注射一种天然的麻醉剂，因此很难在不通过观察的情况下，判断水蛭是否附着在了自己身体上。它们还会分泌一种抗凝剂，防止进食时血液凝固，以及一种抗生素，防止该区域受到感染。再加上水蛭只会吃到饱，所以这种放血方法，比用脏刀割开静脉更安全。而且即使是标准的放血程序，有时也会不受控制——因为用金属物体打开静脉时，并不总是会经过适当的消毒，而且可能很难再次闭合，尤其是在现代医疗技术出现之前。
此外，尽管在水蛭疗法的早期，任何种类的水蛭都被使用过，但在18世纪到来之后，开始出现专门的药用水蛭，虽然如今在欧洲和北美的部分地区仍能找到野生水蛭，但由于过度捕捞，它们正变得非常稀少。
放血工具从花哨到普通的都有
在放血盛行的几个世纪里，人们发明了许多工具来简化这一过程。其中一项发明是放血针/刀，它有多个不同厚度的刀片，因此医生可以根据病人的情况，选择最好用的一个。柳叶刀也被使用，这些小的金属刀片易于折叠，有时还有象牙雕刻的手柄。
当时放血疗法也会对不同的人群，使用不同的工具，刻意的将受人尊敬的从业者与野蛮人区分开来。而在疗法的在应用前和应用期间，人们通常使用玻璃容器来保存水蛭。
查理二世让他的14名医生，用类似拔火罐的方法从他的身体中放出血液
拔火罐被用来帮助迈克尔·菲尔普斯恢复血液流动，并治愈疼痛的肌肉。1685年，英国国王查理二世将拔火罐作为一种不寻常的放血技术，通过抽吸将血液从身体中抽走。但问题是，查理二世最终很可能是癫痫发作或中风，而给他抽血的治疗方式对他一点帮助都没有。事实上，这反而促成了他的死亡，因为它使这个已经患病的人身体变得更加虚弱。并最终陷入昏迷，再也没有醒来。