你可能不知道，中國也曾參加了第一次世界大戰，為協約國奪取最終勝利作出了卓越貢獻。當然，中國不像美國、日本那樣派出部隊直接參戰，而是遣送大量勞工從事後勤工作。他們任勞任怨，出色地完成了每一項任務，其中有不少人赢得了法國女性的青睐，在戰後居留當地，娶妻生子、開枝散葉，過上了幸福生活。
故事還要從1914年說起，薩拉熱窩刺殺事件引發了奧匈、德、奧斯曼等國與英、法、俄等國的全面熱戰。
起初，雙方都以為戰争會很快結束，卻沒想到東、西兩線同時陷入塹壕戰的泥潭，士兵死傷人數日漸增長，人口資源損耗嚴重。
很快，法國支撐不住了，開始尋求外界的幫助。當時，戰局尚不明朗，美國不敢貿然站隊，隻好作壁上觀。中國當時正處于北洋政府時期，袁世凱本不想趟這趟渾水，打算保持中立。但政治家梁士诒卻不同意這樣做，他認為德、奧雖然看起來強大，但陷入兩線作戰，必不能持久，失敗是必然的。是以極力勸說袁世凱參戰，一旦中國取得戰勝國地位，便可順勢收回被德國侵占的山東。
袁世凱動心了，然而北洋政府的軍隊戰力不佳，難堪大任，而中國的經濟又萎靡不振，無法為英、法等國提供戰争貸款。梁士诒思慮良久，提出“以工代兵”，即派遣勞工趕往歐洲，從事采礦、物資運輸等工作。
袁世凱很欣賞這個建議，他立即派人與英國接洽，商議中國參戰事宜。英國一眼就看出了北洋政府的小心思，他們認為英法與德奧打得再激烈，也終究是列強自己的事，根本容不得中國來分一杯羹，于是果斷拒絕了袁世凱抛來的橄榄枝。
時間來到1916年，英法聯軍的處境愈發艱難，為了保障後勤供應，他們廣泛動員國内女性支援前線，可即便如此，勞動力的缺口仍舊巨大。無奈之下，英法隻好同意中國的“以工代兵”方案。袁世凱立即指令梁士诒與法國公使接洽，在天津成立惠民公司，以遠赴歐洲開采煤礦賺大錢為噱頭，預計招募20萬勞工遠赴歐洲參戰，最後卻隻招到14萬人，其中10萬歸英國人管轄，4萬歸法國人管轄。
其中，英國完全不把中國勞工當人看，明明事先開出了優渥的薪資，可當勞工們到達歐洲之後，他們便出爾反爾，不斷盤剝壓榨，甚至讓勞工們餓着肚子幹活。
除此之外，英國還強迫勞工們在炮火連天的前線挖戰壕、掩埋屍體，且不給他們配發武器用于自衛。有一次，德軍突然襲來，英軍聞風而逃，中國勞工們卻一步不退，舉起鎬頭和鐵鍬與敵人德軍搏鬥，最終全部犧牲。
法國則給予中國勞工非常豐厚的待遇，本人每月可領5塊大洋的工資，家屬每月則可領10塊大洋的補貼，通過體檢之後立即簽訂3年勞動合同，如果戰事提前結束，可立即解約，由法國派船将他們送回國内。勞工們感覺自己受到了莫大的尊重，挖起煤來愈發賣力，生産任務均提前且超額完成。
每到發工資的日子，他們也不會像英國人或者美國人那樣，馬上就揮霍一空，而是全部攢下來，打算日後回國交給家人。更難能可貴的是，中國勞工遇到美國大兵欺負當地人，會挺身而出，保護弱者。
中國男人的種種行為赢得了幾十萬法國姑娘們的喜愛，她們認為中國男人吃苦耐勞，體貼溫柔，是難得的好伴侶，于是便在戰争結束後，向法國政府請願，要求留下中國勞工。
法國雖然取勝，但國家遭受到了極大破壞，整整一代青壯年人死在戰場上，勞動力短缺。政府認為留下中國勞工能補充人口，有助于戰後重建，于是便開出各種優惠條件鼓勵他們留下來，至于堅定要回國的人，法國也會履行當初的承諾，将他們送回家鄉。
最終，大約有3000名未婚且家中沒什麼家人的勞工選擇留下來，與當地姑娘結婚，定居法國，他們由此成為第一批移民歐洲的華人。
法國政府為了表彰中國勞工對戰争勝利作出的貢獻，特地為他們樹立了銅像，同時厚葬了所有不幸罹難的勞工，他們的墓碑正面向東方！
在20世紀初那個落後的年代，中國的主權與利益受到列強侵害，為了替民族挽回損失，這些勞工遠赴異國他鄉，以血肉之軀對抗鋼鐵大炮，有效鉗制了德奧的狼子野心，也在一定程度上改變了西方對于中國人的刻闆印象。隻可惜在戰後，中國并未收回山東的主權，這也意味着勞工付出的血與汗付諸東流，實在令人惋惜又憤怒！