來自哈佛大學心理學系的團隊研究發現，嬰幼兒通過分享唾液的行為來預測他人關系，兒童通過共用餐具或舔同一個冰淇淋蛋筒來判斷是否為家庭核心成員。“唾液共享”在親密關系中普遍存在，研究闡明了嬰兒如何利用外部線索了解周圍的社會結構。
兒童成長的一項重要任務是通過激發他人的内心想法、信念和願望（“直覺心理學”），以及他們所屬的群體和關系（“直覺社會學”），來了解他人的行為。長期以來，人們一直在争論這些直覺在多大程度上可以從社會經驗中習得，或者它們是否需要某種進化的能力來解釋和分類行為。
哈佛大學心理學系的Thomas等研究了兒童對所謂“親密”關系（“thick” relationships）的直覺——人們與親屬或浪漫伴侶之間的親密關系，其特點是具有特定的行為和義務。作者認為，個體之間的唾液共享（saliva sharing）是幼兒用來推斷親密關系的一個線索，這些推斷是基于進化過程，進化過程塑造了幼兒對社會環境的了解。
親密關系被描述為個體的身體可以被視為具有共同“本質”。親密無間的人通過擁抱、依偎和親吻相聯系，他們通過母乳喂養、分享食物和其他照顧行為進行養育。這些行為後來變成了外部線索，可以用來推斷潛在的親密關系。成長心理學研究表明，嬰兒使用行為線索來推斷不同類型的社會關系。例如，他們預測互相交談和互相注視的人以後會合作，而同步行動或有相似偏好的人是朋友。
然而，之前的研究主要是友誼或其他疏遠的社會關系，而非親密關系。有一個值得注意的例外，12~16個月大的嬰幼兒希望自己是痛苦的，這與他們和照顧者之間的依戀關系有關。這表明，嬰幼兒在出生後的頭幾年，就利用自己在人際關系中的經曆來預測他人的照顧行為。
Thomas等的研究結果可能也适用于從自己的經曆中學習，進而預測他人的行為。在一項實驗中，5~7歲的兒童預測共用一個餐具或舔同一個冰淇淋蛋筒的人是核心家庭成員。進一步的實驗測試了8.5~10個月大的嬰兒和16~18個月大的幼兒對唾液分享和社交行為的直覺。當看到有人陷入困境時，這些嬰幼兒傾向于尋找之前與受困者進行過唾液分享的人（例如，吃同一塊橘子），表明他們希望這個人做出回應和安慰，如果他們的關系很親密，這種情況就會發生。
Thomas等還收集了有代表性的美國嬰幼兒父母的資料，證明與其他人（如朋友或保姆）相比，嬰兒更有可能與關系更親密的人（如親戚）進行唾液共享。最後，一項人種學分析表明，唾液共享是親密關系的暗示，可以用來開始和維持緊密的親屬關系。
在嬰兒的日常生活經曆中，照顧者經常與他們分享食物、親吻他們的臉、徒手擦去他們的口水等，而這些互動在非照顧者或非家庭成員中很少見。但是，唾液分享行為什麼會成為親密關系的可靠線索呢？與陌生人交換唾液的想法很可能會引起厭惡感；然而，如果是親密的朋友或夥伴——一個浪漫的伴侶、親密的朋友、自己的孩子甚至是一隻寵物狗，情況就不是這樣了。
有人提出，厭惡情緒的進化是為了防止污染，例如當一個人接觸到另一個人的體液時，可能會發生這種情況。然而，照顧嬰兒需要這樣的接觸，是以人類可能也進化出了一個例外：關系最親密的人不會引起反感，不管他們流了多少口水或弄髒了尿布。事實上，研究表明，人們發現自家嬰兒的尿布的氣味比其他嬰兒的更好聞。
近親之間的厭惡感減少為發生在親密關系中的唾液分享行為提供了一個進化上的解釋，幼兒利用這種行為來推斷親密關系的親密度本身不需要有直接的進化起源。有很多例子表明，嬰兒依靠過去的經驗來預測他人行為，包括目标明确的行動、資源配置設定和安慰。是以，我們有理由認為，通過學習和文化傳播，唾液共享和親密關系之間的聯系可能已經成為人類社會結構的一部分。
Thomas等提出了社會學、人類學和心理學的問題和概念，以及成長心理學和比較心理學的方法。他們的發現是跨學科的，為幼兒如何了解周圍複雜的社會結構提供了見解。然而，研究也提出了新的問題。例如，盡管人種學分析表明，親密關系中的唾液共享在文化上是普遍存在的，但不知道這些發現是否适用于美國以外的人。
未來研究的另一個關鍵問題是闡明幼兒獲得唾液共享和親密關系之間聯系的機制。Thomas等提出，這種直覺可能是一種“認知本原”（“cognitive primitive”）——兒童在進化壓力下做好了充分學習的準備。然而，如上所述，進化壓力可能隻需要塑造親密關系中發生的行為，而兒童對這些關系的敏感性則是通過他們的經驗習得的。
這些發現不僅闡明了幼兒對周圍社會結構的了解，還引發了關于兒童如何獲得這些期望以及這些期望的普遍性問題。
參考文獻：Christine Fawcett. Kids attend to saliva sharing to infer social relationships[J].Science,2022,375:260-261.