目前已知對地球構成嚴重威脅的天體屈指可數，巨大的小行星阿波菲斯就是其中之一。
藝術家對近地天體的描繪。圖檔：NASA/JPL加州理工學院
目前已知對地球構成嚴重威脅的天體屈指可數，巨大的小行星阿波菲斯就是其中之一。根據進一步的觀測，研究人員正在重新評估48年後它撞擊地球的可能性。
今年早些時候，天文學家在夏威夷斯巴魯望遠鏡進行觀察，更好地認識了雅科夫斯基效應是如何影響“阿波菲斯”（小行星99942）的。雅科夫斯基效應就像一個内置的小行星推進系統。在該系統中，洩露的微量熱輻射可以改變物體在空間中的動量，使其從重力選擇的路徑上輕微漂移。
“即使不考慮雅科夫斯基效應造成的漂移，阿波菲斯也能夠構成威脅，隻是不在2068年，”夏威夷大學天文學研究所(Institute for Astronomy at the University of hawaii 'i)的研究員、該研究的合著者之一戴夫·托倫(Dave Tholen)在一封電子郵件中解釋道，“如果考慮雅科夫斯基效應的影響，2068年的碰撞仍會上演，可能性小，但不是零。”
小行星阿波菲斯（圈）在2004年被發現時出現。圖檔：UH/IA
托倫(Tholen)和美國宇航局噴氣推進實驗室的大衛·法諾基亞(Davide Farnocchia)一起分析了大量新資料，認為雅可夫斯基效應産生的加速度正将阿波菲斯危機控制在2068這一年内。他們的研究發現發表在美國天文學會行星科學部2020年虛拟會議上。
阿波菲斯目前在美國宇航局的“哨兵風險表”上排名第三。根據巴勒莫撞擊危險指數估計，阿波菲斯在2068年4月12日撞擊地球的機率是十五萬分之一(在月曆上标注一下吧)。或者如果你喜歡用百分比表示，那就是有0.00067%的機率撞擊地球。托倫說根據NEODyS（Near Earth Objects Dynamic Site，近地天體動态網站）碰撞監測服務，這個機率實際上接近五十三萬分之一，它考慮了名義上的雅可夫斯基漂移率。
新的分析結果将對阿波菲斯的威脅風險進行修正，但即便如此，托倫表示仍需要“謹慎地計算”，因為還有其他變量需要考慮。并且事實上，随着天文學家更好地掌握這顆小行星的行程，我們應該會看到機率随着時間的推移而改變。
與地球發生碰撞——盡管看起來不太可能——将是非常糟糕的。阿波菲斯由鎳和鐵組成，寬度超過1000英尺(300米)。如果你喜歡形象的說法，那麼它的寬度超過三個足球場。撞擊地表将釋放相當于1151兆噸TNT的能量。這種災難性事件大約每8萬年在地球上發生一次。
是以合乎情理地，科學家們正在密切關注阿波菲斯來改進預測。當2004年發現這顆近地小行星時，天文學家認為它在2029年地球撞擊地球的幾率達到令人害怕的2.7%。後來天文學家排除了這種可能性，同時也排除了2036年可能發生的撞擊。至于2068年的遭襲，至少現在還不能排除這種可能性，因為雅科夫斯基效應正在影響阿波菲斯。
小行星由于暴露在太陽射線下，吸收了大量的能量。然而最終，這些熱量會被重新發射向太空，而不是直接穿過小行星。這就給予了星體額外的加速度，進而可以改變軌迹。
“天體輻射出的光給了天體一個微小的推力。小行星較熱的一面比較冷的一面推力稍大，因為較熱的一面發射更多的光（不可見的紅外波段），是以總的來說天體受到一個非引力作用。” 阿波菲斯的共同發現者托倫解釋說，“這是一個非常小的力，對于較大的物體來說是不明顯的，但物體越小，就越容易檢測到這種效應。”
托倫和他的同僚們在過去的16年裡一直在跟蹤阿波菲斯的位置，他們現在注意到，它輕微地偏離了原來完全受重力限制的軌道。
“使用斯巴魯望遠鏡在今年1月和3月的觀測對這項工作的成功至關重要，因為這使我們能夠以小行星本身體積兩倍的精度确定小行星的位置。”他說，“阿波菲斯的直徑約為300米，我們測量的位置大約有700米寬，盡管我們距離該物體大約7000萬公裡。”
他的團隊的計算顯示，阿波菲斯軌道的半長軸（橢圓長軸的一半）目前正在以每年約170米的速度收縮，這是雅可夫斯基效應的結果，而不是重力的結果。他說，當阿波菲斯在2029年掠過地球時，由于地球的引力，它的半長軸将顯著增加。
更多的觀察應該會改進判斷，包括對亞爾科夫斯基效應是如何影響阿波菲斯漂移率進行更好的描述。可以相當肯定地說，在2068年之前，天文學家将得知撞擊是否不可避免。
作者: George Dvorsky
FY: Wednesday
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