迄今為止，道德經一共有三個版本，即傳世版道德經，帛書版道德經，楚簡版道德經。
上世紀七十年代，湖南長沙馬王堆漢墓中出土《老子》（《道德經》）帛書，分甲本與乙本，内容更為古樸，由于帛書是在馬王堆三号墓中出土，而三号墓主利蒼之子利豨死于公元前168年，屬于西漢初年，與老子相隔300餘年，是以人們相信帛書版道德經最接近老子道德經原版，道德經謎團基本被解開。
居周久之，見周之衰，乃遂去。至關，關令尹喜曰：“子将隐矣彊為我著書。”于是老子乃著書上下篇，言道德之意五千餘言而去，莫知其所終。或曰：老萊子亦楚人也，著書十五篇，言道家之用，與孔子同時雲。自孔子死後百二十九年，而史記周太史儋見秦獻公曰：“始秦與周合，合五百歲而離，離七十歲而霸王者出焉。”或曰儋即老子，或曰非也，世莫知其然否。
司馬遷的這段記載，透露了四條關鍵資訊。
1，老子見周王室衰落，于是騎牛西去。老子是春秋晚期人，百年之後秦國才有商鞅變法，當時秦國沒有一統天下的實力，從避難角度來說，去秦國不是好選擇；從傳道角度來說，老子也沒有必要去更野蠻的秦國。既然如此，老子為何在“周之衰”的情況下西行？
2，《道德經》的原本名稱不是道德經，隻是“言道德之意的五千餘言”。
02：現代學者的考證
上世紀二十年代，随着疑古派思潮興起，《道德經》成書時間的讨論成為焦點，主要分為兩個陣營，即：“早出說”與“晚出說”。
“早出說”的代表是胡适，在《中國哲學史大綱》中，胡适将老子列在首位，認為道德經即為老子所寫，隻是傳世道德經被後人妄自删改了很多。
“晚出說”的代表是梁啟超，在《論書作于戰國之末》一文中，認為道德經是戰國末期、西漢初期的作品。這一說法的論據很多，歸納一下主要有四條。
1，老子生活在春秋晚期，當時秦國還不是最強之國，老子“周之衰”西去不合邏輯。如果換成周太史儋時代，當時是“周将亡，秦将興”，太史儋離周去秦比較符合常情，之後被尹喜請著《道德經》一書。
2，《禮記》中多次提到孔子問禮于老聃，“問聞之老聃曰”，指出老子恪守周禮，而《道德經》一文中卻懷疑禮、不滿禮，與孔子眼裡的老子形象嚴重不符。
3，傳世道德經中，存在不少“絕仁棄義”、“絕聖棄智”等的過激、過于自由的言論，不太像春秋時代重視禮儀的言論，反而更類似血腥背景下的戰國時代。
03：郭店楚簡版道德經出土
1993年，在湖北省荊門市郭店村，郭店一号楚墓M1發掘出804枚竹簡，其中有字簡730枚，共計13000多個楚國文字，楚簡包含多種古籍，其中三種是道家學派的著作，其餘多為儒家學派的著作，所記載的文獻大多為首次發現，被鑒定為國家一級文物。
郭店楚簡版《道德經》，是距今為止大陸發現的最早的版本，為揭開《道德經》謎團提供了第一手資料。
一，楚簡版《道德經》抄本的年代
如果楚簡版在周太史儋之前，那麼即可否定掉周太史儋。由于郭店一号楚墓M1曾遭盜墓，随葬品不全，是以雖然出土了大批竹簡，但缺少可供斷代的确切線索，專家隻能從墓葬體制與出土器物上推斷。
《荊門郭店一号楚墓》考古報告中記載：郭店M1具有戰國中期偏晚的特點，下葬年代在公元前4世紀至公元前3世紀初。也就是說，大約是在公元前350年—290年，在周太史儋之後出現。
二，楚簡版與帛書版字數比較
楚簡版《道德經》隻有二千多字，而帛書版分甲本與乙本，甲本為5344字，乙本為5342字（外加重文124字），前者隻有後者的40%。
除此之外，兩版章節結構也不太相同，一些相同的章節中，帛書版的文字量激增。
04：楚簡版應是老子原版
與帛書版（類似傳世版）相比，楚簡版具有濃厚的春秋末期色彩，應為老子原版道德經，筆者舉四個例子。
一，反戰思想沒有帛書版強
至今道德經有三個版本，即傳世版、帛書版、楚簡版。
相當于傳世版三十一章，楚簡版隻說“故曰兵者非君子之器”，帛書版變為“夫兵者不祥之器也，物或惡之”，從“非君子之器”到“不祥之器”，反戰思想力度越來越強。
相當于傳世版三十六章，楚簡版與帛書版都說“不欲以兵強于天下”，但帛書版比楚簡版多了“師之所至，荊棘生之”，而傳世版比帛書版多了“大軍之後，必有兇年”。
之是以有這一思想變化，與時代背景息息相關，老子生活在春秋晚期，戰争力度強度都無法與戰國時代相比，而戰國時代又無法與後來的秦漢戰亂相比。是以，老子雖然反戰，但說的還比較溫和。
二，楚簡版沒有否定仁義禮
楚簡版中說“絕智棄辯”、“絕詐棄僞”，與春秋晚期禮崩樂壞、爾虞我詐興起有關。但到了傳世版與帛書版都否定仁義禮，提出“絕聖棄智”、“絕義棄仁”。
楚簡版中說“天地之間猶如橐龠乎？虛而不屈，動而愈出。”大意是天地之間像一樂器，你不吹它不動，你一吹它就動，而動它的人就是王侯。但帛書版與傳世版在之前還有一句狠話，即“天地不仁，以萬物為刍狗，聖人不仁，以百姓為刍狗。”
帛書版中有“不尚賢，使民不争”，楚簡版中沒有不尚賢的語句。我們都知道，墨子提出尚賢，而老子還在墨子之前，可見楚簡版沒有不尚賢的語句不是偶然。
顯然，楚簡版沒有否定聖人，沒有否定仁義禮，而帛書版與傳世版徹底否定仁義禮，否定了聖人。比較春秋與戰國時代背景，不難看出楚簡版對應的是春秋。
三，楚簡版隻有一處“取天下”言論
楚簡版道德經中，隻有一處提到“取天下”，即“以正治國，以奇用兵，以無事取天下”，這裡的“無事”是指周王室，然後恢複天下共主地位。這一句話在傳世本與帛書版中都有。
帛書版與傳世版中，多次提到“取天下”，比如：“将欲取天下也，恒無事。及其有事也，又不足以取天下矣”，還有“将欲取天下而為之，吾見其不得已。天下神器，不可為也。為者敗之，執者失之”等，與楚簡版的“無事取天下”大不相同，這裡是“将欲取天下”，說明天下一統是大勢所趨。
四，帛書版中獨特的戰國标記
帛書版中有兩個戰國時代的鐵證，即“萬乘之主”與“三十輻共一毂”，楚簡版中皆無這兩句話。
所謂“萬乘之主”，就是有一萬輛戰車，但在整個春秋時代，最強的霸主國晉國、秦國、齊國、楚國等，兵車最多的不超過五千。
所謂“三十輻共一毂”，即“三十根輻條構成一個車輪”，根據學者郭寶鈞的考證，春秋時代沒有這種車子，直到戰國中後期才出現。
可見，楚簡版與帛書版分屬兩個時代，一個是春秋晚期，一個是戰國中後期。
或許，既由于老子原版在傳承過程中的資訊丢失，又由于周太史儋、漢朝人對其不斷修改，導緻《道德經》越來越擰巴，出現不少語句沖突，于是道德經變得越來越神秘難懂。