在先秦時期，貨币的種類有很多，比如說貝、布、圓錢、刀等等。在秦始皇統一全國以前，這些紙币就被稱為是先秦貨币。大陸古代最早的貨币，就是貝币，也就是貝殼。原始的貝币生産在距離現在三千年的商代，它是錢币的始祖，也是一種經過加工的貝類貨币。
在河南的殷墟婦好墓中，不僅出土了工具、用品、雜器、飾件這些東西，還有7000多枚的貝币。在商朝實行“朋貝”的制度，為了能夠讓人們友善換算，1朋就等于5個的大海貝，或者是10塊的小海貝。據說這等于700朋的數量，并能夠換90塊田。可見這些貝币的價值已經很高。
我們仔細看看跟貨币的這個“貨”字，也跟“貝”字有關。在夏商兩朝時期，人們基本上都會用到貝币、銅貝、貝蚌等貨币。考古學家在對夏、商代的遺址進行挖掘時，發現了大量的天然貝，這說明當時确實存在用貝殼作為貨币的說法。貝殼作為貨币的時間，也一直持續到了春秋時期。
貝殼之是以能夠成為貨币也是有曆史原因的，在新石器時代的晚期，當時的人們還不知道金屬是什麼，像貝殼這種具有色彩鮮豔、堅固耐用特點的物品，剛剛好成為原始居民最喜歡的一種裝飾品。再加上它友善攜帶，也能夠用來計數，是以在後面的發展中，自然也就成了最早的貨币。
那有的人就認為，既然天然的貝殼是一種貨币，那為什麼老百姓不去河邊撿呢？這樣錢财不是累積的更快嗎？對此專家還表示，不去撿貝殼的人才是聰明人。首先，這些貝殼并不是撿回來以後就能夠直接當做貨币使用，它需要先經過工匠的重新打磨，然後在兩端還出現有磨孔，在穿孔以後，才會便于人們的使用。
另外，也不是所有的貝殼都能夠成為貨币，要有一個種類的劃分，比如說，使用一些比較外形比較美麗的貝殼，像是虎斑貝殼、阿文貝殼、拟棗貝殼等等，這些貝殼都很珍貴，等同于現在的黃金白銀和珠寶，畢竟物以稀為貴。
最重要的一點是，充當貨币的貝殼要足夠的完整。是以，能夠成為貨币的貝類數量很少。當時關于國家的法律也已經出現，如果老百姓貿然去撿這些貝殼，那就會受到很嚴重的處罰，甚至還會丢了性命。是以，就算撿到了貝殼，對于百姓的作用來說還是不大。