2021年7月22日，美國多家主流媒體刊發了安瑟尼·波特去世的消息，一時間波特是誰成為群眾談論的話題。确實，對于大多數年輕的美國人來說波特是陌生的，然而在20世紀八九十年代，波特可謂家喻戶曉。作為“公園謀殺案”的罪犯他被判死刑，然而在行刑前48小時，以美國西北大學教授柏特思為首的“洗冤”項目組經過調查，确認真正的罪犯是一個叫艾斯多利·西蒙的男子。
就在外界稱贊柏特思找出真兇時，一位檢察官和一個紀錄片制片人發現了諸多不尋常的地方。在兩人的努力下，一場學術陰謀徹底曝光：利欲熏心的教授為了炮制一個轟動全美的實習項目，為了給自己添上幾筆金燦燦的學術業績，不惜将一個真正的殺人犯救出了監獄，而将一名無辜者送入監獄。
蹊跷案件
1995年12月25日，當大部分美國人都在過聖誕節時，美國西北大學教授戴維·柏特思卻憂心忡忡，兩天前學校的校長曾經找他談話，鑒于他負責的“洗冤”項目從立項到現在已經有了三年時間，如果在未來半年内沒有進展的話，學校就不會再撥付資金支援他的工作。所謂“洗冤”項目，是柏特思1992年親自主持的一個學術項目，在他的牽頭下，在學校招募品學兼優的學生，專門替那些蒙冤入獄的罪犯洗清冤情。
本來這是一個不錯的項目，可讓柏特思郁悶的是，這幾年項目組先後為幾個罪犯提供服務，可到最後都因為沒有新的證據翻案，使得“洗冤”開展得并不順利。柏特思把項目組成員召集到辦公室，委婉地轉達了校長的不滿。
作為項目組的老員工，柯蒂斯能夠了解柏特思的心情，這幾年他也參與了幾次罪犯的調查，可這幾人證據确鑿，根本沒有翻案的可能。在沉思了片刻之後，柯蒂斯站起來說：“或許，我們可以從‘公園謀殺案’罪犯波特入手。這起案件我已經注意了一段時間，案件中還有很多值得推敲的地方。”
柏特思眼前一亮，“公園謀殺案”轟動一時，如果能幫助罪犯波特翻案，無疑能讓自己的“洗冤”項目名聲鵲起。很快，在柯蒂斯的努力下，“公園謀殺案”的卷宗擺在了柏特思的辦公桌上。
1982年8月15日晚上，芝加哥南郊的華盛頓公園内，一對年輕的情侶正在公共遊泳池邊上甜蜜地讨論訂婚的事情。這時候，泳池邊上突然有人站起來，掏出手槍對着情侶的頭開了幾槍，兩人瞬間倒在血泊中。之後，這個人火速逃離了現場。
情侶被殺時，遊泳池裡有一些人正在遊泳，附近也有人走動，是以，罪案現場有不少目擊者。警方檢查分析後，推測兇手可能是打算搶劫這對小情侶，但最終沒能發現值錢的東西，惱羞成怒殺了人。
警方又到附近街區打聽了一圈，很快找到了幾個槍擊案的目擊者。兩個玩水的年輕人對兇手的外表做了一番描述，最終肯定他就是附近一個名叫波特的小混混。波特在當地名聲很差，從踢鄰居的狗到搶劫便利店無惡不作，當地男女老少見到他就繞道走。據兩名目擊者的描述，當晚在泳池邊上，其中一人被波特用槍指着頭搶走了身上的兩美元。一個叫奧斯的目擊者斬釘截鐵地對辦案人員說：“開槍的就是波特，我看清楚了他的臉。”
越來越多的目擊者站出來指證波特，8月30日，波特被送上法庭。經過半年的審理，法庭最終裁定波特犯一級謀殺罪成立，判處死刑。接下來，波特要進入漫長的死刑排隊，直到執行那一天的到來。在赴死的等待中，不少犯人都會請律師，找法律援助，想盡一切辦法讓自己活下來。波特在重刑犯監獄裡一等就是15年，這期間，他沒有采取任何行動來自救。
看完卷宗，柏特思羅列出幾個疑問：
- 雖然有多個目擊者，但是他們描述的不盡相同，其中有兩個看到波特是從正面開槍的，而另外兩個表示波特是從側面開槍，可是警方最後的調查卻顯示罪犯是從後方開槍的。盡管目擊者可能在不同方位，但是絕對不可能出現這麼大的偏差。
- 波特是當地有名的小混混，盡管他經常胡作非為，但不可能為了搶不到錢而殺人，再者警方在波特的家中找到了剩餘子彈，和傷者體内的子彈規格不同，警方的調查是，波特是從朋友那裡搞到了子彈，但是卷宗中卻沒有朋友的任何記錄。波特為什麼向朋友要子彈，而不是用自己之前買的。
- 波特在當地臭名昭著，當地的居民對他恨之入骨，在“公園謀殺案”發生後，很可能大家集體栽贓他，借此除之而後快。
很快，“洗冤”項目組展開行動，可是在開展外圍調查時，柏特思群組員們就遇到了麻煩，當初那些目擊者不是拒絕調查者登門，就是表示事情已經過去這麼久，詳情已經記不清楚了。柏特思能夠了解市民的情緒，像波特那樣的混混，就應該被送上絞刑架，而不是耗着納稅人的錢想着翻案。柏特思隻好把希望寄托在波特身上，他先後多次到監獄向波特了解情況。波特沒有表現出對柏特思的感激，反而說自己這樣活着也沒有意思，還不如盡早離開這個世界。
精心謀劃
眼看給波特洗冤的計劃又要落空，柏特思心中愁悶，于是向好朋友道格拉斯傾訴了一番。
道格拉斯之前在律師事務所工作，後來出來單幹，成立了一家私家偵探事務所，除了調查商業糾紛，還接一些婚外情的調查。由于道格拉斯能夠弄到一些勁爆的證據，這幾年他的私家偵探工作開展得如火如荼。在聽了柏特思的傾訴後，道格拉斯的面色沉重了片刻，然後湊近了柏特思的耳朵。
“我們找不到波特沒有殺人的證據，但我們可以找一個真正的‘殺人犯’，隻要他承認制造了‘公園謀殺案’，那所有的問題都可以迎刃而解。”道格拉斯的話音剛落，柏特思就搖頭拒絕：“我們到哪裡找這樣一個人？”道格拉斯邪魅一笑：“這就不是你需要考慮的事情了，隻要你出得起錢，我可以幫忙搞定一切，到時候你隻要在波特行刑前公布調查結果，我保證一切都可以天衣無縫。”道格拉斯的話說到了柏特思的心坎裡，隻要能幫助波特“洗冤”，這樣的險值得冒。
在柏特思支付了2萬美元的好處費之後，道格拉斯的計劃進行得非常順利，不久他物色到了可用來給波特“頂罪”的黑人男子艾斯多利·西蒙。接下來，道格拉斯又找了當年的一位目擊證人，威逼利誘他改變證詞，說當初其實沒看清現場，也沒看到波特開槍。之後，道格拉斯又動身去找了西蒙的前妻伊茲·傑克遜。在收下1萬美元的支票之後，伊茲答應到時指認是西蒙殺了人。
就這樣，在道格拉斯的安排下，西蒙殺害波特的證據鍊有了。那麼，如何讓西蒙承認殺害了那對情侶呢？道格拉斯知道西蒙不是傻子，不可能承認殺人而甘願進監獄，于是一個冒險的計劃在他的腦海裡升騰起來。
三天後的一個淩晨，幾個警察沖進西蒙的家裡，将睡意矇眬的西蒙塞進車子，一路風馳電掣最後駛進了一棟民宅。剛剛站定，一個警察就打了西蒙一棍，疼得他在地上打滾。疼痛未消另一個警察厲聲喝道：“我們已經掌握了當年你制造‘公園謀殺案’的證據，我看你還是老老實實承認，否則的話你會遭受更多皮肉之苦！”西蒙說他根本不知道什麼“公園謀殺案”，自己這段時間一直在家裡沒有外出。
幾個警察給西蒙看了一段錄像，是好幾個所謂的“證人”交代的供詞，指控西蒙殺人。西蒙一下蒙了，但依舊不承認這子虛烏有的罪名。在輪番威脅後，幾個警察使出了最後一招：讓西蒙看他前妻伊茲親口指證他的錄像。西蒙崩潰了，前段時間他一直在和前妻打财産分割官司，沒想到前妻為了逼自己就範，竟然想出了這麼惡毒的辦法。
西蒙絕望了，認罪就認罪吧，隻要能被判死刑，離開這個惡心的世界，他什麼都不在乎。就這樣，在警察的心理攻勢下，西蒙對着鏡頭承認了他犯下了謀殺罪。當然，這幾個警察是道格拉斯請人假扮的，他們輕而易舉地拿到了最有力的證據。
觀看了西蒙認罪的視訊證據後，柏特思大喜過望，他将5萬美元好處費打入了道格拉斯指定的賬戶裡。
證據到手，柏特思并不着急公布，他要等待合适的時機。1998年12月17日，伊利諾伊州的重刑犯監獄裡，波特即将被執行死刑，喪葬人員來量了他的身高，為他定制好了棺材，從業人員為他做好了上路飯，此時距離他被執行死刑還有48小時。柏特思這才聯系了電視台的記者，公布了他的“調查結果”：“波特當年的殺人案其實是西蒙做的，波特本人是無辜的！”
消息一出，全美震驚，“刀下留人”的呼聲響徹輿論。法院火速終止了死刑，将波特無罪釋放。
一時間，柏特思和他的實習小組家喻戶曉，成了名噪一時的國家英雄。無數媒體擁向柏特思的辦公室，采訪他、贊美他。柏特思則侃侃而談：“實習小組一直在做這個調查陳年冤案的項目，我們經過多方走訪和調查，最終發現波特是無辜的。以後，我們會将這類調查進行到底，絕不讓一個人枉死！”
坐了15年“冤獄”的波特被釋放出獄，被稱為“史上最幸運死刑犯”，不僅獲得了柏特思教授及其實習小組的熱烈歡迎，還獲得了州長的親自道歉，就此徹底洗脫了“公園謀殺案”的冤屈。
一切似乎塵埃落定，壞人西蒙被逮捕，在被判有期徒刑37年後投進監獄。
殘酷真相
被判處37年有期徒刑，讓西蒙很是懊悔當初胡亂認下“公園謀殺案”，他為自己聘請了律師，想洗脫冤屈。可是，盡管西蒙的謀殺疑點重重，但這些疑點在他親自承認犯下罪行的視訊證據面前，變得無足輕重。更主要的是，西蒙沒有太多錢支付給律師，在象征性地詢問了幾次之後，律師也放棄了。
然而世界上永遠不缺乏對真相尋根究底的人。2013年，有着35年工作經驗的退休檢察官裡貝裡，在研究了“公園謀殺案”的卷宗之後，覺得柏特思洗冤項目組的證據有很多漏洞。特别是西蒙妻子伊茲的出現，他覺得很不正常，兩人即便沖突再深，前妻也不至于要把前夫送進監獄。
而在觀看西蒙承認殺人的視訊後，裡貝裡發現了端倪：視訊中西蒙無精打采，像是多天沒有睡覺的樣子，唯一可以解釋的是，他很可能受到過刑訊逼供。而柏特思作為大學教授，是沒有審訊西蒙的權力的，那麼柏特思究竟是通過什麼辦法拿到這一關鍵的證據呢？
接下來半年時間，裡貝裡找到幾位調查過這樁案子的退休警察，他們承認案發現場确實有很多匪夷所思的地方，比如毀壞現場、留下線索等。而作為在便利店上班的西蒙來說，顯然是不具備這樣的反偵察能力的。
解鈴還須系鈴人，裡貝裡找到“實習小組”的柯蒂斯了解情況。柯蒂斯極力否認對西蒙刑訊逼供，至于究竟是如何拿到西蒙承認殺人的視訊，他承認确實采取了一些措施，但拒絕透露具體是哪些措施。
然而就在這時，裡貝裡生病住進了醫院，眼看着調查又要擱置，裡貝裡聯系了好朋友德克利特幫忙。德克利特是紀錄片的制片人，得知裡貝裡在調查西蒙殺人案，他非常感興趣，希望裡貝裡把調查的資料交給他。
在監獄裡，德克利特見到了西蒙。在監獄裡待了幾年，西蒙想恢複自由之身的念頭越來越強烈，可是想洗脫冤屈談何容易，陷害他入獄的柏特思在芝加哥新聞界人脈極廣，當年栽贓西蒙入獄、救出波特時，就沒有任何媒體對這一突如其來的結論提出異議。
真正讓德克利特的調查取得突破的是西蒙的前妻伊茲。原來她花光了出賣丈夫所獲得的錢後，從新聞上看到柏特思成了為波特洗冤的功臣，這才意識到真正的買主是柏特思，而不是道格拉斯。于是，伊茲寫信給柏特思，向他索要封口費。在分兩次支付了1萬美元後，柏特思便不再搭理伊茲，這讓以為找到“長期飯票”的伊茲覺得自己被抛棄了。
面對德克利特真誠的詢問，伊茲最終決定講出真相：“我坦誠，為了獲得好處費，我出賣了西蒙，可是我這些年生活得并不好，西蒙像幽靈一樣纏繞着我，如今我終于可以說出真相了。”
案情再一次反轉。不久前西蒙獲釋出獄，他被冤屈在監獄裡白白耗費了20年光陰。然而，整件事的幕後黑手——柏特思教授、私人偵探道格拉斯及其當年的幾位實習小組成員，沒有一個人站出來對此事負責。
2021年，在群眾的聲讨聲中，美國西北大學終于解雇了柏特思教授。但柏特思自始至終都不承認自己陷害了西蒙，他說：“我隻是用‘技巧’讓西蒙認了罪。”
而在死刑前48小時被放出來的真兇波特，從1999年釋放出獄後一直逍遙法外。根據美國法律，一個人不能被兩次指控同一罪名。是以，哪怕西蒙洗脫了冤屈出獄，哪怕波特确實是真兇，他都不可能再遭受法律的懲處了。
一個利欲熏心的教授，為了揚名立萬，不惜将真正的殺人犯救出監獄，還陷害無辜者入獄。盡管最後一切都真相大白，可這一次，正義似乎變得遙遙無期。