在秦漢時期，除了皇帝以外，權力最大的就是丞相。因為大權在握，曆史上許多丞相成為權臣和奸臣，例如嬴政的丞相李斯。當然，曆史上也有一些德才兼備、智力超群的“千古良相”。例如三國時期的蜀國丞相，為劉備嘔心瀝血、鞠躬盡瘁的諸葛亮。還有輔佐劉邦開創漢帝國，“能識人、善治國”的丞相蕭何。
諸葛亮是忠臣的楷模，《出師表》就是其一生的真實寫照。從被劉備“三顧茅廬”請出山開始，到魏蜀吳三分天下，諸葛亮的貢獻最大。後來的蜀主劉禅，任由諸葛亮透支國力，六次伐魏。諸葛亮表面上風光無限，其實沒睡過一天安穩覺。
諸葛丞相不僅要治國、治軍、識人和用人，還要耗費精力和司馬懿糾纏。到了蜀國後期，連糧草問題他都要過問，還要時刻提防朝中奸臣。諸葛亮隻活了53歲，因為他是曆史上最辛勞的丞相。
能和諸葛亮相比的，隻有漢朝的開國丞相蕭何。蕭何與劉邦身邊的地痞流氓不同，他是秦朝官員，能跟着農民打天下，這份氣魄和膽識絕不一般。蕭何是内政方面的奇才。同樣紮根在四川，諸葛亮天天缺兵少糧，蕭何卻能源源不斷地供應士兵和糧草，随便劉邦折騰。
另外，蕭何更善于發現人才。諸葛亮識人之能比不過劉備，因而“揮淚斬馬谡”。蕭何識人之能超過了劉邦，是以才有“月下追韓信”，以及後來的呂後殺韓信。個人認為，蕭何的能力和功績被嚴重低估了，其實他比諸葛亮更适合當丞相。
今天我們還要說一位“冷門”的丞相，他要和諸葛亮、蕭何相比，簡直上不了台面。但是2千年以來，以他為榜樣的人恐怕更多。此人就是劉邦的第二開國功臣，漢惠帝劉盈的丞相曹參。
曹參和蕭何一樣，也是官吏出身。他早年追随劉邦打進鹹陽，協同韓信擊敗項羽，立下赫赫戰功。後來，曹參被劉邦派到齊地，擔任韓信的丞相。曹參在齊地任職時，輕徭薄賦，鼓勵農業和商業，被齊人稱為賢相。曹參被調任長安時，對繼任丞相說：“我隻有一個囑咐，刑獄與市場不要用政策幹預，讓好人和壞人都有容身之地”。
漢惠帝執政時期，呂後家族一手遮天，皇帝迫切需要有能力的丞相輔佐。但丞相蕭何突然病重，漢惠帝親自看望，并詢問繼任的人選。曹參聽說漢惠帝去見了蕭何，立即對家人說：“準備一下，我要當丞相了。”三天以後，漢惠帝果然封曹參為丞相。
曹參當了丞相以後，天天不上朝，躲在官邸唱歌喝酒撩妹子，什麼正經事也不幹。有不少忠臣和好友前去規勸，曹參要麼不搭理，要麼将他們灌醉攆出門去。漢惠帝實在看不下去了，就把曹參招來談話。
漢惠帝問曹參：“我對你寄予厚望，你怎麼能如此荒唐？”曹參反問道：“您的能力比先皇如何，我的能力比蕭何怎樣？”漢惠帝說：“我不如高祖，你也不如蕭何。”曹參說：“高祖和蕭何丞相已經把規矩定好了，我們照着施行就好了。既然能力不足，亂改規矩不是給國家添麻煩嗎？”
這就是“蕭規曹随”的典故。曹參有自知之明，于是循規蹈矩，以求“無為而治”。但“無為而治”不是無所作為，曹參在花天酒地之餘，主要做了三件事。一是從全國各地遴選厚道、老實的官員，把原來溜須拍馬、巧言令色的官員撤職。二是待人比蕭何更加寬容，下屬犯了錯，曹參總是極力隐瞞庇護。三是為人低調，曹參從來不在意名聲，也不和下屬争功勞。
在曹參擔任丞相期間，漢朝的經濟迅速恢複，百姓安居樂業。雖然他沒有具體功績，仍與蕭何并列為“漢初良相”。司馬遷在《史記》中評價曹參：“戰功堪比韓信，且獨善其身，能名留千古”。曹操是曹參的後代，他認為曹參“有見笑之恥，能千載留名”。曾國藩也認為，曹參和蕭何、房玄齡、杜如晦并列為“千古良相”。