相信在清宮劇的影響下，不少人都曾在小時候有筆帽套指甲上的經曆，并以為這是清代後妃們的專利。然而，事實上指甲套的曆史非常古老，并更非清代後妃所專享。
護甲之風始于戰國時期的男子蓄甲
1979年，在對内蒙古準格爾旗戰國墓進行考古時，就發現了以金片疊壓卷曲而成護指。另在吉林榆樹大坡老河深漢墓中，也出土過一對漢代的金護指，且帶有粗細調節功能，現藏于吉林省博物館。
手指上留有長長的指甲，即蓄甲，從考古或史籍記載，多認為最初是從戰國時期的貴族男子開始的。不像現如今，若男子蓄有長指甲，不僅辣眼睛，還不衛生。可在戰國時期，蓄甲還得有一定的身份地位才被允許。
據《韓非子·內儲說》記載，“韓昭侯握爪，而 佯亡一爪，左右因割其爪而效之。昭侯以察左 右之臣不誠。”韓昭侯君臣間甚至以斷“爪"，來檢驗是否忠誠。蓄甲之後還得精心呵護，不敢随意毀損，粗活累活就别指望沾手了。是以，對于平常百姓而言，就算允許也折騰不起。
自秦朝開始，護甲開始發生轉變，允許女子蓄甲。從這時起，護甲的最大的群體由男子變為女性，唯一不變的，仍舊要求具有一定的身份或社會地位。
漢代儒學成了正統，受《孝經》及禮制的要求，即 “身體發膚，受之父母，不敢損毀，孝之始也” 等觀念影響，連帶毛發和指甲也不可随意損毀，形成了“發爪大多蓄而不剪，偶有脫落，也要妥善處置”。
唐、宋到明朝，這一時期，剪甲的行為又摻雜大量的禁忌，使得在現代人看來再平常不過的事情，卻在當時還兼具趨吉避兇的作用。何時剪甲，一度曾精确到了時辰，剪甲之前還得瞅瞅是否相沖？
直至民國，周松芳的《民國衣裳舊制度與新時尚》 ，亦有 “以前女子每留長指甲，以美為觀，長者有三至四寸者，其細如蔥，時加修剪。亦有染以鳳仙花汁，作猩紅色，如今之蔻丹然。” 的記載。
清宮“指尖上的藝術”
清朝宮廷的指甲套，因頗具旗人特色，又融合了漢文化中的藝術元素，更因在工藝上異常繁複，使之猶如“指尖上的藝術”。清代宮廷指甲套，一改曆朝單純以金、銀為材質的工藝。
材質除上述兩種外，更增加純銅、玉石及牙骨角作為材質。外表上，是最能展現其工藝精美之處。從考古發現看，早期的指甲套，其外觀十分的簡陋，隻兼顧實用而忽略美感。
清宮的指甲套，外表飾以鎏金或琺琅彩，以玉石為材質的，又多飾以珍珠、瑪瑙、珊瑚、碧玺。清晚期時，指甲套變得日漸普及。而滿清貴清又多嗜吸煙，為了便于剔煙火，慣常使用的金、銀、銅或玉石材質等，被牙骨角取而代之，可工藝上卻毫不遜色。
據《燕京風土錄》 記載，“旗女子，多衣食無憂，閑來無事，則多以養長甲自娛。養甲則需戴指甲套護之，指甲套材質為金或銀，佩戴時恰與手指互相适合。” 清宮指甲極富藝術性，其最大的推手，當屬鹹豐年間的慈禧。
清代指甲套的作用與配戴等級之分
清代滿族貴族婦女佩戴指甲套，最初的作用隻是為了彌補服飾上的缺陷。當時盛行梳兩把頭，且發髻高聳，袖口又因肥大而遮擋雙手， 使得手指上的美感無法展現。是以，形成了以指甲套搭配服飾作為彌補。
據《清稗類鈔》記載，“金指甲，婦女施之于指以為飾，欲使其指纖如春蔥也，自大指外皆有之。” 按照這個說法，戴指甲套是除大拇指外任何手指都可以。而從清宮留存的指甲套看，均以兩支為一套。是以，這說法也被衆多專家學者質疑。
在清宮照片中，佩戴中指的情況較少，且并非需要對稱。若從道光年間的《喜溢秋庭圖》看，圖中皇後和妃子均戴于無名指與小指。而在清宮檔案中，則有宮廷貴族女性兩手佩戴的相關記載。
總之，清代後妃佩戴指甲套，無外乎是為了保護指甲和自我裝飾，是一種權貴女性的生活器具。