古代皇帝的壽命大多數很低，平均壽命隻有39.2歲，能活到80歲以上的也就乾隆、武則天等寥寥數人。為何古代皇帝大多數都是英年早逝？除了因為當皇帝很危險，需要面臨各種生命威脅之外，還有一個重要原因是很多皇帝喜歡自己作死，比如吃仙丹。
所謂的仙丹，在現代人眼中看來，自然是一個天大的玩笑。可是在古人眼中看來，仙丹卻具有延年益壽的功效，長期服用不但能強身健體，還能增加自己的壽命。事實上，這些仙丹與其說是仙丹，還不如說是慢性毒藥。因為古人缺乏科學知識，更不懂化學原理，是以煉丹用的材料大多都是具有毒性的。
比如古人煉丹最常用的幾種材料：銅、硫磺、丹砂等，隻要是稍微懂得一點化學知識的現代人都知道，這些東西被煉成丹藥吃進肚子裡，不立時斃命就不錯了，能長壽才怪。
可是古人對長生的渴望，遠遠超過了現代人的認知，尤其是古代那些貴為九五之尊的皇帝，他們的人生已經沒有什麼追求了，唯一的追求自然就是長生了。可是如何才能長生不老呢？古人又不懂科學，是以很容易受到方士的哄騙，在這個問題上，就連大名鼎鼎的秦始皇也不能免俗。而且，古代最愛吃仙丹的4位皇帝，其中有3個都是千古一帝。
曆史上第一位追求長生的就是秦始皇。他在統一六國之後，因為受到地理環境的阻擋，在東、西兩個方向已經找不到對手。而北方則是不毛之地，是以他修建了萬裡長城抵禦匈奴，向南則派出百萬大軍南擊百越，将閩浙與嶺南收入版圖。秦始皇的功績，可以說是前無古人了，天下間也沒有值得他追求的事情了，那接下來他還能幹什麼？隻能追求長生。
秦始皇把半生的精力都用在了追求長生不老之上，可長生不老本就是一個虛無缥缈的幻想，秦始皇所做的一切自然是徒勞的。而且他長期服用方士煉制的仙丹，極大地損害了身體健康，最終在49歲那年英年早逝。随着秦始皇的去世，他一手建立的秦朝也很快分崩離析，究其原因，與他癡迷追求長生也有着一定的關系。
在曆史上，因為吃仙丹而送命的皇帝有很多，真正能長生的反而一個都無，為何後來還有那麼多人吃？繼秦始皇之後，曆朝曆代都有皇帝癡迷吃仙丹，其中有不少還都是曆史上大名鼎鼎的皇帝，例如李世民、朱厚熜和胤禛。這幾人在曆史上的地位就不用多說了，每一個都有問鼎千古一帝的資格，然而他們晚年時都不約而同地迷戀方術，幻想能夠通過服食丹藥延長壽命，最後卻都因服食丹藥而亡。
這些人能夠成為皇帝，自然都是聰明人，而且他們從小就接受了良好的教育，可以說是飽讀詩書。難道他們就不知道服食丹藥的後果嗎？史書中幾乎對每個皇帝的結局都有着明确記載，其中因為服用丹藥而死的皇帝也有許多，難道他們的教訓還不能引起後人的注意嗎？答案顯而易見，這些妄想通過服用丹藥長生不老的皇帝，全都抱着僥幸的心理，殊不知正好落入了方士的欺騙之中。
皇帝并不傻，反而很聰明，尤其是李世民、胤礽這樣雄才大略的皇帝。他們也讀史書，也知道服用丹藥的危害，可卻架不住方士的花言巧語。再加上他們内心深處對長生不老的渴望，明知道服用丹藥有危害，可還是無法抵擋長生不老的誘惑。尤其是唐朝和明朝，這兩個朝代的皇帝普遍尊崇道教，因為吃丹藥而喪命的皇帝也最多。
在唐朝的20位皇帝當中，李世民、李恒、李炎、李忱這4位皇帝的死因，全都與服食丹藥有關。而在明朝的16位皇帝中，也有4人直接或間接死于服食丹藥，分别是朱高熾、朱厚璁、朱常洛和朱由校。這些皇帝有很多還很年輕，比如朱由校、李恒、李炎等人，他們死的時候才二三十歲的年紀，如此年輕就因為吃仙丹斷送自己的性命，實在令人可惜可歎。