古代皇帝的寿命大多数很低，平均寿命只有39.2岁，能活到80岁以上的也就乾隆、武则天等寥寥数人。为何古代皇帝大多数都是英年早逝？除了因为当皇帝很危险，需要面临各种生命威胁之外，还有一个重要原因是很多皇帝喜欢自己作死，比如吃仙丹。
所谓的仙丹，在现代人眼中看来，自然是一个天大的玩笑。可是在古人眼中看来，仙丹却具有延年益寿的功效，长期服用不但能强身健体，还能增加自己的寿命。事实上，这些仙丹与其说是仙丹，还不如说是慢性毒药。因为古人缺乏科学知识，更不懂化学原理，所以炼丹用的材料大多都是具有毒性的。
比如古人炼丹最常用的几种材料：铜、硫磺、丹砂等，只要是稍微懂得一点化学知识的现代人都知道，这些东西被炼成丹药吃进肚子里，不立时毙命就不错了，能长寿才怪。
可是古人对长生的渴望，远远超过了现代人的认知，尤其是古代那些贵为九五之尊的皇帝，他们的人生已经没有什么追求了，唯一的追求自然就是长生了。可是如何才能长生不老呢？古人又不懂科学，所以很容易受到方士的哄骗，在这个问题上，就连大名鼎鼎的秦始皇也不能免俗。而且，古代最爱吃仙丹的4位皇帝，其中有3个都是千古一帝。
历史上第一位追求长生的就是秦始皇。他在统一六国之后，因为受到地理环境的阻挡，在东、西两个方向已经找不到对手。而北方则是不毛之地，所以他修建了万里长城抵御匈奴，向南则派出百万大军南击百越，将闽浙与岭南收入版图。秦始皇的功绩，可以说是前无古人了，天下间也没有值得他追求的事情了，那接下来他还能干什么？只能追求长生。
秦始皇把半生的精力都用在了追求长生不老之上，可长生不老本就是一个虚无缥缈的幻想，秦始皇所做的一切自然是徒劳的。而且他长期服用方士炼制的仙丹，极大地损害了身体健康，最终在49岁那年英年早逝。随着秦始皇的去世，他一手建立的秦朝也很快分崩离析，究其原因，与他痴迷追求长生也有着一定的关系。
在历史上，因为吃仙丹而送命的皇帝有很多，真正能长生的反而一个都无，为何后来还有那么多人吃？继秦始皇之后，历朝历代都有皇帝痴迷吃仙丹，其中有不少还都是历史上大名鼎鼎的皇帝，例如李世民、朱厚熜和胤禛。这几人在历史上的地位就不用多说了，每一个都有问鼎千古一帝的资格，然而他们晚年时都不约而同地迷恋方术，幻想能够通过服食丹药延长寿命，最后却都因服食丹药而亡。
这些人能够成为皇帝，自然都是聪明人，而且他们从小就接受了良好的教育，可以说是饱读诗书。难道他们就不知道服食丹药的后果吗？史书中几乎对每个皇帝的结局都有着明确记载，其中因为服用丹药而死的皇帝也有许多，难道他们的教训还不能引起后人的注意吗？答案显而易见，这些妄想通过服用丹药长生不老的皇帝，全都抱着侥幸的心理，殊不知正好落入了方士的欺骗之中。
皇帝并不傻，反而很聪明，尤其是李世民、胤礽这样雄才大略的皇帝。他们也读史书，也知道服用丹药的危害，可却架不住方士的花言巧语。再加上他们内心深处对长生不老的渴望，明知道服用丹药有危害，可还是无法抵挡长生不老的诱惑。尤其是唐朝和明朝，这两个朝代的皇帝普遍尊崇道教，因为吃丹药而丧命的皇帝也最多。
在唐朝的20位皇帝当中，李世民、李恒、李炎、李忱这4位皇帝的死因，全都与服食丹药有关。而在明朝的16位皇帝中，也有4人直接或间接死于服食丹药，分别是朱高炽、朱厚璁、朱常洛和朱由校。这些皇帝有很多还很年轻，比如朱由校、李恒、李炎等人，他们死的时候才二三十岁的年纪，如此年轻就因为吃仙丹断送自己的性命，实在令人可惜可叹。