匈奴原本是中國北方的遊牧民族，逐水草而生，農業和手工業很落後，主要靠放牧生活，而為了提升生活品質，他們經常南下劫掠中原農耕人民的東西。從先秦到兩漢這數百年間，匈奴跟中原王朝一直有交戰，直到東漢時期才被中原王朝打得沒有還手之力。
從公元3世紀左右，匈奴分化為了北匈奴和南匈奴，南匈奴主要住在朔方、五原、雲中等郡，後來分化為五部。等到西晉的時候，這部分人基本被徹底同化，逐漸轉向定居農耕生活。不過，這種影響隻是對匈奴貴族們的生活習慣和文化教養影響較大，大部分南匈奴人仍然聚族而居，社會結構變化不大。
這部分被同化的南匈奴人，在後來出了個厲害的人物叫劉淵，他在山西一帶建立了前趙，也加速了更深的漢化。除此之外，十六國中赫連氏建立的後夏，沮渠氏建立的北涼都是由這支南匈奴的後裔建立的。
說完了南匈奴，我們再說北匈奴。他們被東漢打敗後，為了生存，被迫不斷西遷，從中亞逐漸發展到東歐。這個西遷的過程很漫長，并不像蒙古帝國“長子西征”那樣一路打過去，但這個騎在馬背上的民族，戰鬥力依然十分強悍，可以說是當時中亞和歐洲的戰力天花闆。他們以輕騎兵為主，擅長使用長矛和弓箭，有着強大的力量和嚴明的紀律。
為了找到新的适合放牧的草原，匈奴人遷徙時帶着家眷和大量的馬匹牲口。遇到當地的民族就與之開戰，憑借着強大的戰鬥力不斷掃清了西遷路上的障礙，當地的民族戰敗後不得不離開自己的家園。匈奴人最早占據的是哥特人的地盤，在現如今的黑海北部，而後他們馬不停蹄地奔向匈牙利高原，建立起了一個跟羅馬帝國并行的帝國。
再後來，這支匈奴人出現了一個厲害的領袖，就是被稱為“上帝之鞭”的亞提拉。他在位20年間，匈奴帝國勢力強盛，東征西讨，曾經打到現在土耳其的君士坦丁堡，迫使羅馬皇帝每年交貢。又打到高盧平原，使日耳曼帝國感到危機。後來入侵意大利半島，再後來亞提拉去世，匈奴帝國瓦解，歐洲才免于厄運。
而自此之後，這支匈奴雖然再度向西向南遷徙，卻逐漸消失在曆史長河中。不過北匈奴還有一支，曾到過中亞，這支匈奴曾經在5世紀的時候由印度西北部山口，打入印度平原，直接滅了印度北部的笈多帝國。又過了大概30年，他們又大敗波斯。可惜，他們在半個世紀後就失去了這些勝利果實，先是被驅逐出印度，然後又被波斯人出自己的領土。
那時候，突厥已經興起，波斯人就聯合突厥人不斷進攻這些匈奴部族。在後面的幾百年時間裡，這些匈奴人的力量逐漸減弱，已經不足以掀起什麼波浪，也逐漸銷聲匿迹了。
因為上述的這些複雜而混亂的曆史原因，匈奴人跟很多部落都有融合跟接觸，經過現代高科技的研究，從基因的角度我們能知道，匈奴人的血統有一小部分在蒙古族，有一些在中亞的斯基泰人，還有一部分是西亞的保加爾人。而匈奴人在西遷後，應該是變成了歐洲人口中的“匈人”，是以那些跟“匈人”有關系的民族，都跟匈奴有關系。