宋徽宗在位期間，因受到奸臣蔡京等人的蠱惑，是以多次大興土木，以至于讓天下百姓都叫苦不疊，比如最典型的兩次，修延福宮和艮嶽。延福宮本是朝廷舉行宴飨的地方，到蔡京得勢之後，他為了進一步讨好宋徽宗，是以将延福宮進行了擴建。擴建後的延福宮，規模陡增數十倍，并且還建立了各種奢華的宮殿，多達30多座。據史料記載：“（延福宮内）鑿圓池為海，橫四百尺寸，縱二百六十七尺”，如果算一下（1尺≈0.3米），那這一個小水池就有120多米長。另外，還有各種珍禽異獸，以及奇花珍木，讓人感到雖置身宮中，但卻像到了人間仙境。尤其是晚上，這裡夜不宵禁，燈火通明。
艮嶽，是宋徽宗親自主持修建的皇家園林，與清代的圓明園相比，可以說是有過之而無不及。據史料記載：汴京宮城的東北隅，營建的艮嶽壽山（也稱萬歲山），在園林掇山方面稱得上集大成者，可謂“括天下之美，藏古今之勝”。園内植奇花美木，養珍禽異獸，構飛樓傑觀，極盡奢華。當此園落成之後，宋徽宗趙佶曾親寫《禦制艮嶽記》，記載這一盛舉。
整個艮嶽廣袤10裡，以南北兩山為主體，兩山都向東西伸展，并折而相向環拱，構成衆山環列、中間平蕪的形勢。北山稍稍偏東，名萬歲山，山周5公裡有餘，最高峰達90步。宋時一步約1.5米，說明這山峰有100多米高。是以說，古有愚公移山，宋有徽宗修山，不僅前後耗時将近十年，而且還勞民又傷财。另外，值得一提的是，《水浒傳》中的“押運花石綱”，就是為了修艮嶽的。是以可見，當時的農民起義（宋江和方臘），就和宋徽宗的窮奢極欲是分不開的。
由于宋哲宗死的時候沒後人，進而給趙佶一個信念，那就是一定要多生子，就是因為他的這個念頭，很快得到茅山道士劉混康的獻計，這位道士向趙佶建議京城東北角太低，礙了龍脈，是以宋哲宗才無子，您若墊高那裡，當有多子之福。自稱為“道君皇帝”的趙佶一聽，正中下懷，當即決定務必墊高京城汴梁的東北角，進而引發一場持續20年之久的全國搜羅“花石綱”的運動。一開始收集這些太湖石還沒有搞得天下動蕩不安，大多數都是在東南地區收集，但是隻要送到京城來，趙佶相中之後就會給運石頭的人大大的獎賞包括高官厚祿等，這時皇帝的舉動就像是一道無言的指令，進而導緻一些貪官污吏便産生了，其中最有名的當屬宋徽宗時期的六賊之一朱勔（miǎn）。
趙佶當時垂意于奇花異石，這位六賊之一的朱勔正是投其所好，把民間的奇花異石搜刮而來，運送到汴京供給宋徽宗賞玩。其中有一次他運輸了一塊巨石，皇帝趙佶看來之後非常的欣賞，竟然當場就封這塊石頭為盤固侯，要知道當時的侯可是僅次于公位階，就連當年的姜子牙随周武王南征北戰也隻不過封了侯爵而已，可見當時的宋徽宗對于奇石是有多麼喜愛，進而更讓花石綱事件變的嚴重起來！
朱勔看皇帝如此注重奇石，他變更加嚣張起來，進而在蘇州設定應奉局，摩費官錢，百計求索，趁着皇帝大修宮殿時，絞盡腦汁搜羅各種奇石，不惜挖墳掘墓。派其手下徐鑄、應安道、王仲闳到處從百姓手裡巧取豪奪，而絲毫不予補償。導緻百姓被勒索，強迫他們貢獻寶物，甚至惡意破壞這些“寶貝”，污蔑百姓“保管”不當，很多人是以被處以淩遲。如此盤剝壓榨治下的百姓，民變就是炸藥中的火星，一點便着。方臘起義就是這時候興起的，他們抓到宋朝官員，剖腹挖心，熬人油點天燈，由此可見百姓對花石綱的痛恨有多深。
花石綱越來越多，他的官也越做越大。一些達官貴人，誰敢不讨朱勔的好。人們把朱勔主持的蘇杭應奉局稱作“東南小朝廷”，可見朱勔權力之大了。但是如此勞民傷财的事當時就沒有人問嗎？事實上反對的人并不少。太學生鄧肅進十詩諷谏，末句說:“但願君王安百姓，圃中何日不春風。”蔡京看後，上奏徽宗:“今不殺肅，恐浮言亂天下。”不過宋徽宗沒有答應，隻将鄧肅“放歸田裡”。但即便有不少正直之士反對花石綱，畢竟還是未能阻止宋徽宗與蔡京安排花石綱的決策。這說明宋徽宗朝的政治确實出現了非常嚴重的問題，可是這有何辦法，皇帝喜歡鐘愛的，根本就沒人能左右的了。
花石綱對東南人民是一個巨大的禍害。蘇杭應奉局的爪牙，四出搜尋，随意闖入老百姓家中，一花一木隻要被看中，就貼上黃色封條，指為“禦物”；為了起運“禦物”，還往往把民房的屋頂拆掉，牆壁推倒。如果在懸崖或深淵發現有奇石，他們就強迫民工冒着生命危險去掘取，而且不管寒暑，限期取得否則就要重罰。他們搶到一石一木，便随意拉伕、拉牲口來運送。有時運特大的奇樹怪石要走海路，碰上風浪，常常發生全舟覆沒、被征民“枉死無算”的慘劇。東南老百姓凡是遭遇花石綱之役的，紛紛破産，甚至賣了妻子兒女。
皇帝絲毫沒有考慮到這些石頭的來得何其艱難，隻顧自己的享樂，以蔡京童貫為首的大臣認為其中有大量油水，又能讨好皇上，何樂而不為？敢上書彈劾花石綱的也被他們打壓或格殺，那哪裡還有人敢上書？山高皇帝遠，皇帝也不是很清楚外面到底發生了什麼事，民怨逐漸積累，這也就成為激起方臘起義的重要原因之一。因不堪搜刮，方臘開始聚衆造反。宋徽宗讓童貫前去應對，童貫發現是因為花石綱引起，就建議宋徽宗撤銷了當地相應的機構和花石綱。
每一塊“艮嶽遺石”可謂都是當年宋徽宗“親手”挑選的太湖石極品，無奈靖康之恥，國破家亡，這些曾經令徽宗引以為豪的假山怪石，也都淪為金人的戰利品。完顔亮遷都燕京之後，把大部分汴梁的太湖石搬到了現在的北京北海公園，其中有些石頭被遺落，又輾轉回到了江南。