1936年冬，張學良、楊虎城二人于西安對蔣介石發動兵谏，名義上是為了“勸說”蔣介石聯合諸多勢力抗日，實際上核心還是當時一個經久不衰的主題“反蔣”。張學良、楊虎城二人早在“兩廣事變”時便有打算要出兵反蔣，就連和蔣介石一向關系不錯的閻錫山也表示支援，因為在蔣介石的戰略中吞并西北作為抗日後方勢在必行。在蔣介石的強大壓力之下，西北地區的大小軍閥開始聯合，楊虎城和張學良二人則成了西北名義上的“帶頭大哥”。
事變後張學良面見南京使者端納在西安事變這件事情上，一心想要奪回東北的客軍張學良其實是遠沒有楊虎城堅決的，張學良想要的是迫使蔣介石同意聯合抗日，而楊虎城則認為應該“挾天子以令諸侯”。在發動西安事變之前，張學良和楊虎城二人曾特意向各處的地方軍閥試探過對蔣介石的态度，結果令二人十分歡喜，幾乎所有地方軍閥都對蔣介石深惡痛絕。因而張學良和楊虎城二人一緻認為，西安事變之後必然能夠從者雲集，到時候蔣介石是否同意二人主張的聯合抗日便不再重要了。
蔣介石、宋美齡嚴格來說張學良、楊虎城對于西安事變的局勢預估雖有樂觀的成分，但大方向還是沒錯的，不過可惜的是一手好牌卻生生被他們自己打爛了。西安事變爆發之後，蔣介石和随從官佐不是被生擒就是被當場擊斃，張學良和楊虎城在當天便釋出了全國通告。但是他們為了增強這份通告的力度，不僅在最後署上了自己的名字，還把被生擒甚至擊斃的蔣介石随從官佐的名字悉數填了上去。
蔣介石諸多軍閥看到西安事變的通告之後，前面的八項抗日主張還沒什麼，看到後面諸多署名之時卻是眉頭緊皺。原本已經想要響應的諸多軍閥實在有些拿不準，有這麼多中央要員“支援”的張楊二人究竟是站在哪一邊的。所謂“反蔣”可不是僅僅隻是扳倒一個蔣介石那麼簡單的，張楊二人這一手可謂弄巧成拙，結果事變第一天全國陷入了詭異的“寂靜”，對西安的通電甚至連一個表态的都沒有。
蔣介石與何應欽一直等到了西安事變的第二天，占據河北、平津的宋哲元才第一個西安通電做出了回應，但宋哲元的态度卻不是反蔣而是擁蔣，要求張學良要保證蔣介石的人身安全。根據宋哲元智囊秦德純的回憶，西安事變當天宋哲元便和他進行了一番商談，宋哲元對于張學良、楊虎城發的那封通告始終難以放心。思慮再三之後，宋哲元和秦德純一緻認為這種時候不表态不行，但公開支援張楊二人又太不保險，與其這樣還不知道支援南京，萬一日本人稍有異動還能讓南京支援一把。
蔣介石與宋哲元華北巨頭宋哲元表态之後，各地軍閥可開始逐漸“回過神來”，不過态度卻有些一邊倒，清一色的勸說張學良要克制，確定蔣介石的安全。不過真正令張楊二人感到絕望的是，事變第三天閻錫山的表态，在張學良看來閻錫山和自己絕對是一條船上的，蔣介石五十大壽時二人一起直言進谏，閻錫山還當着他的面痛哭流涕。結果閻錫山的表态比宋哲元還要直接，直接成張學良的做法是“以救國之熱心，成危國之行動”，對西安事變大肆斥責。
西安事變後的擁蔣遊行北方兩大巨頭宋哲元和閻錫山明确表态後，還在觀望的大軍閥李宗仁、韓複榘、龍雲等人紛紛表示全力支援南京政府，全國數得上号的大軍閥僅剩下一個劉湘态度還算暧昧。時局至此，張楊二人已經是滿盤皆輸，張學良經此一遭也是心灰意冷，是以有人認為他後來，冒險和蔣介石一起傳回南京正是急于和蔣介石緩和關系所緻