1936年冬，张学良、杨虎城二人于西安对蒋介石发动兵谏，名义上是为了“劝说”蒋介石联合诸多势力抗日，实际上核心还是当时一个经久不衰的主题“反蒋”。张学良、杨虎城二人早在“两广事变”时便有打算要出兵反蒋，就连和蒋介石一向关系不错的阎锡山也表示支持，因为在蒋介石的战略中吞并西北作为抗日后方势在必行。在蒋介石的强大压力之下，西北地区的大小军阀开始联合，杨虎城和张学良二人则成了西北名义上的“带头大哥”。
事变后张学良面见南京使者端纳在西安事变这件事情上，一心想要夺回东北的客军张学良其实是远没有杨虎城坚决的，张学良想要的是迫使蒋介石同意联合抗日，而杨虎城则认为应该“挟天子以令诸侯”。在发动西安事变之前，张学良和杨虎城二人曾特意向各处的地方军阀试探过对蒋介石的态度，结果令二人十分欢喜，几乎所有地方军阀都对蒋介石深恶痛绝。因而张学良和杨虎城二人一致认为，西安事变之后必然能够从者云集，到时候蒋介石是否同意二人主张的联合抗日便不再重要了。
蒋介石、宋美龄严格来说张学良、杨虎城对于西安事变的局势预估虽有乐观的成分，但大方向还是没错的，不过可惜的是一手好牌却生生被他们自己打烂了。西安事变爆发之后，蒋介石和随从官佐不是被生擒就是被当场击毙，张学良和杨虎城在当天便发布了全国通告。但是他们为了增强这份通告的力度，不仅在最后署上了自己的名字，还把被生擒甚至击毙的蒋介石随从官佐的名字悉数填了上去。
蒋介石诸多军阀看到西安事变的通告之后，前面的八项抗日主张还没什么，看到后面诸多署名之时却是眉头紧皱。原本已经想要响应的诸多军阀实在有些拿不准，有这么多中央要员“支持”的张杨二人究竟是站在哪一边的。所谓“反蒋”可不是仅仅只是扳倒一个蒋介石那么简单的，张杨二人这一手可谓弄巧成拙，结果事变第一天全国陷入了诡异的“寂静”，对西安的通电甚至连一个表态的都没有。
蒋介石与何应钦一直等到了西安事变的第二天，占据河北、平津的宋哲元才第一个西安通电做出了回应，但宋哲元的态度却不是反蒋而是拥蒋，要求张学良要保证蒋介石的人身安全。根据宋哲元智囊秦德纯的回忆，西安事变当天宋哲元便和他进行了一番商谈，宋哲元对于张学良、杨虎城发的那封通告始终难以放心。思虑再三之后，宋哲元和秦德纯一致认为这种时候不表态不行，但公开支持张杨二人又太不保险，与其这样还不知道支持南京，万一日本人稍有异动还能让南京支援一把。
蒋介石与宋哲元华北巨头宋哲元表态之后，各地军阀可开始逐渐“回过神来”，不过态度却有些一边倒，清一色的劝说张学良要克制，确保蒋介石的安全。不过真正令张杨二人感到绝望的是，事变第三天阎锡山的表态，在张学良看来阎锡山和自己绝对是一条船上的，蒋介石五十大寿时二人一起直言进谏，阎锡山还当着他的面痛哭流涕。结果阎锡山的表态比宋哲元还要直接，直接成张学良的做法是“以救国之热心，成危国之行动”，对西安事变大肆斥责。
西安事变后的拥蒋游行北方两大巨头宋哲元和阎锡山明确表态后，还在观望的大军阀李宗仁、韩复榘、龙云等人纷纷表示全力支持南京政府，全国数得上号的大军阀仅剩下一个刘湘态度还算暧昧。时局至此，张杨二人已经是满盘皆输，张学良经此一遭也是心灰意冷，因此有人认为他后来，冒险和蒋介石一起返回南京正是急于和蒋介石缓和关系所致