公元228年，諸葛亮屯兵于漢中，然後開始出兵北伐，當時他讓趙雲和鄧芝設疑兵于斜谷，以吸引曹魏的主力大軍，當時魏明帝曹叡果然上當，他當即命曹真率領關右各路大軍，前去抵禦趙雲，而諸葛亮則趁此機會，率領主力大軍向祁山發起進攻。由于魏國在此前毫無防備，他們聽聞諸葛亮率領大軍前來，隴右五郡中有三郡就此投降了蜀漢。為了占據隴右，諸葛亮派出馬谡鎮守街亭，以切斷魏軍的援軍。然而馬谡沒有按照諸葛亮的要求部署，他錯誤的将大軍駐紮在山上，導緻水源被率軍前來的張郃切斷，蜀軍就此方寸大亂，被魏軍擊潰，街亭失守。在此之後，蜀漢已經沒有辦法繼續消化隴右，諸葛亮不得已下令撤退，第一次北伐無功而返。
而在街亭失守後，諸葛亮揮淚斬馬谡以申明法度。但有人認為，馬谡雖然曾立下軍令狀，再加上他臨陣脫逃，被諸葛亮斬殺無可厚非，但以馬谡當時的兵力，要想一直守住街亭是極為困難的。畢竟諸葛亮在第一次北伐時，他手中僅有八萬大軍，當時前軍魏延、吳懿等人率領三萬，包圍冀城、上邽等城，而諸葛亮則自領中軍三萬坐鎮西縣，主攻祁山，以保證自漢中而來的糧草不被截斷，當時派給馬谡和高翔的軍隊就隻剩下兩萬人左右了，而這兩萬士兵還被分為了兩部，其中一部由高翔帶隊，坐鎮列柳城，另一部才是由馬谡帶隊，鎮守街亭。
而魏明帝曹叡在得知諸葛亮的實際目的是争奪隴右後，他第一時間坐鎮長安，并讓張郃率領五萬大軍奔赴街亭。雖然張郃在一開始隻率領了少量精銳強行軍到了街亭，但即便這部分軍隊被馬谡阻擋在了街亭之外，随後魏軍大部隊到來，以馬谡大約一萬的兵力，不見得能夠将街亭一直守住。更何況魏軍要奪回隴右，就必須攻克街亭以向隴右進軍，是以街亭必定會遭到源源不斷的進攻。既然以馬谡的兵力，很難完全守住街亭，而保街亭不失，為何諸葛亮還要讓馬谡立下軍令狀守街亭？
其實諸葛亮也知道以馬谡的兵力，根本不可能完全守住街亭，是以他在一開始就沒打算讓馬谡完全守住街亭，他隻不過是想讓馬谡拖時間。畢竟對于諸葛亮來說，他第一次北伐的目标并不是守住街亭，而是占據隴右，而要占據隴右，就必須斷隴，也就是切斷隴道，讓魏軍的援軍無法從關中支援隴右，而諸葛亮就是要利用這一段時間攻下祁山。
要知道祁山與襄陽、合肥并成為曹魏的“國之巨防”，而關羽即便威震華夏也無法攻克襄樊，孫權多次率領十萬大軍也沒辦法攻下合肥，而祁山的防守能力與這兩座城池相當，可見其攻克難度，正因如此，諸葛亮才會要自己親自率軍攻克祁山。而事實上，在街亭之戰發生時，祁山守将高剛已經快承受不住漢軍的強大壓力，他見魏軍還未趕來，祁山就要被攻克了，是以當時他已經有了投降的打算。也就是說，隻要馬谡能堅持過張郃的第一波攻勢，諸葛亮就能攻克祁山，并率領主力軍隊到街亭抵擋住曹魏的援軍，馬谡不用戰敗身死，第一次北伐也可以大獲全勝。隻可惜馬谡的部署失誤，造成了第一次北伐的完全失利。
筆者認為，諸葛亮讓馬谡守街亭，并不是要馬谡死守，而是要馬谡拖住時間，隻可惜馬谡沒能完成諸葛亮交代的任務，實在可惜。