和珅是乾隆皇帝在位後期的寵臣，堪稱是乾隆末期的第一權臣。和珅自己曾經總結過，在整個大清國隻有劉墉和阿桂不買自己的面子。至于被吹得神乎其神的紀曉岚，其實根本不敢與和珅正面對抗。關于劉墉的故事我們以後再說，今天我們聊聊阿桂。阿桂到底有什麼能耐，為何能夠對抗權臣和珅呢？認真的說，在阿桂主政時期，一直壓了和珅一頭。
和珅是清朝正紅旗人，祖上屬于小貴族，和珅的爵位不高不低。阿桂與和珅不一樣，阿桂是雍正朝名臣阿克墩的兒子，依靠父親的威望，阿桂年紀輕輕便已經身居高位。請注意，阿桂的年輕比和珅大得多，甚至比和珅的父親還大。在乾隆皇帝在位時期，由于天下太平，很多清朝貴族們都已經堕落，開始了提籠架鳥的日子。作為新一代的年輕人，阿桂沒有同齡人身上的毛病，史書中記載：“阿桂專重騎射，風尚質樸，不以文事争能，故起家科第，馳聲藝苑諸人，大都不甚顯貴。”由此可見，阿桂保留了清朝武将應有的能力。在乾隆皇帝在位的前期，阿桂已經開始進入朝堂。
阿桂比乾隆皇帝略小，但與乾隆屬于同齡人。阿桂雖然弓馬娴熟，但并不是一個有勇無謀的将領。先後參加了征讨大小金川、平定天地會等一系列戰役，阿桂都是依靠自己的智謀獲得了勝利。乾隆皇帝對阿桂的能力非常肯定，曾經專門寫詩贊頌阿桂：“阿克敦子，性頗捷敏，力請從戎，宜哉惟允。身不勝衣，心可幹誠。楚才繼出，為國之桢。”由此可見，乾隆皇帝把阿桂看的非常高。乾隆皇帝在位時期，總計發生了10次規模比較大的戰争，号稱“十全武功。”在這些戰争中，大部分都是阿桂負責的。當然，江山代有才人出，福康安逐漸成長以後，也負責了一部分工作。
到了乾隆皇帝在位的後期，年輕的和珅開始迅速崛起，依靠出色的能力和揣測皇帝的心思，和珅在幾年時間内就成為了乾隆皇帝的寵臣之一。在軍機處裡，阿桂是首席大學士、首席軍機大臣，和珅的地位僅次于阿桂。阿桂非常看不上和珅，認為：“和珅柄政久，善伺高宗意，因以弄竊作威福。不附己者，伺隙激上怒，陷之。大僚恃為奧援，剝削其下以供所欲。鹽政、河工素利薮，以征求無厭，日益敝。”簡單地說，阿桂看不上和珅的所作所為。由于阿桂主要負責軍事工作，需要經常外出。在阿桂不在朝中的期間，和珅逐漸擴大自己的勢力範圍，逐漸建立了一個龐大的政治集團。
不過在阿桂傳回京城以後，和珅又會對阿桂畢恭畢敬。和珅曾經使用節好阿桂，幾次要求阿桂赴宴，但阿桂沒有任何理會和珅的意思。按照清朝官方的說法，除了必要的工作往來，阿桂幾乎沒有與和珅說過話。和珅曾經與黨羽訴苦，表示整個大清國，隻有阿桂和劉墉不給自己面子。請注意，在影視劇中被吹得神乎其神的紀曉岚，其實遠不如阿桂和劉墉，甚至不如王傑。乾隆皇帝非常欣賞阿桂，後來繼位的嘉慶皇帝非常尊敬阿桂。但在嘉慶皇帝登基的時候，阿桂已經是80歲高齡的老人了，阿桂選擇了退休。從另一個角度來說，阿桂不想卷入太上皇乾隆和嘉慶皇帝的權力鬥争。
公元1797年，也就是嘉慶皇帝上台的第二年，阿桂去世。據說阿桂在去世之前，曾經預測和珅必将垮台的結局。不過，這個說法沒有任何史料作為支撐。對于阿桂的去世，無論是太上皇乾隆，還是嘉慶皇帝都感覺損失很大。當時，清朝爆發了大規模的白蓮教起義，朝廷正是用人的時候。清朝新一代将領福康安已經去世，面對起義軍，清朝最高層已經焦頭爛額。随着太上皇乾隆的去世，掌握實權的嘉慶皇帝最終對和珅動手，并且指令和珅自殺。從當時的情況來看，曾經不可一世的大清國已經開始走下坡路了。