中國古代史有兩個至暗時代，第一個是魏晉南北朝，從220年魏取代東漢建國到589年隋滅陳統一全國，共370年。第二個是五代十國時期，自907年朱溫逼唐哀帝禅位到979年北宋滅北漢止，共73年。他們的共同特征是，軍閥征戰不息，經濟倒退，人如草芥，命如飄萍，文化混亂多元，人口劇減。
我們要說的是第一個，魏晉南北朝。
魏晉南北朝又稱三國兩晉南北朝，它包含的五胡十六國很容易和第二個黑暗時刻五代十國混淆。
魏晉南北朝的重點是南北，江淮為界，南北對峙。
漢末三國，魏、蜀、吳，大家都很熟悉了。曹魏占據中原，天時地利人和，蜀漢占據益州一隅，自得其樂。孫吳把住東南沿海，看起來很高大上，其實那時的東南沿海還是煙瘴之地，做官都不願意去。劉備孫權的官二代都不咋地，曹魏二代三代曹丕曹睿承父祖遺風，勵精圖治，滅蜀，可惜四代五代一代不如一代，終被司馬氏篡權建西晉。西晉滅吳，重新統一天下。
天下一統，彪炳史冊，怎奈司馬家族的二代皇帝是個傻子。就是那位“百姓無粟米充饑，何不食肉糜”的晉惠帝。分封諸王野心膨脹，有了“八王之亂”，惠帝毫無招架之功，變成諸王玩偶，退位又複位，中原大地一片混戰。東漢初期就雜居在中原的少數民族一看中央政權失控，百年一遇啊，紛紛據地稱王，“五胡亂華”開始了。
成漢、前趙、後趙、前涼、前燕、前秦、後燕、後秦、西秦、後涼、南涼、西涼、北涼、南燕、北燕、胡夏、冉魏、翟魏、西燕等等政權如雨後春筍（抱歉糟蹋了這個詞）般出現，嗚喳喳擁擠推搡撕扯着走上戲台，亮個相整兩句台詞大呼俺去也。這批王國統稱五胡十六國，實際上既不止匈奴、鮮卑、羯、氐、羌五胡，也不止十六國，有的國時間太短，地盤太小，你還來不及派外交官遞交國書，他就被滅了，是以直接被史家無視了。國名不用記，沒有老師會考，除非你專攻民族史。不過他們給曆史留下的名詞得知道。淝水之戰，前秦派大軍碾壓東晉，不曾想掉坑裡了，課本上便有了“這是大陸曆史上以少勝多的著名戰例之一”。
這批王國最後都是北魏的韭菜，一股腦包了菜盒。北方統一了。
北魏統一北方近一個世紀後，又分裂成西魏和東魏，西魏和東魏又分别被北周和北齊取代。這五家統稱北朝。
這就是三國之後中國的北方——西晉、五胡十六國、北朝，先說到這兒。
同時期的南方也挺熱鬧。西晉被滅，司馬家族又出一個人物司馬睿，在南京恢複晉，史稱東晉，占據着原來西晉南半部江山。北方的西晉遺老遺少和高門大戶聽說了，紛紛南渡歸晉，自诩“衣冠南渡”，意思是體面的人都南渡聚攏在東晉旗幟下，北方的人都是不讀書不識字的蠻夷，爺不伺候你。
但是北來的望族和南方士族不和，東晉内部疙裡疙瘩，始終解不開扣，南方士族動不動舉兵反晉，五鬥米道教徒又鬧了大起義。東晉王朝不勝其擾，最後被搞成半身不遂，丞相劉裕踹翻東晉，建宋，史稱劉宋，以示和後來的北宋南宋差別。
劉宋的根基不穩，身後幾個王國也成了走馬燈。60年後，蕭道成篡了劉宋，建了齊。後世為了區分，叫它“南齊”或“蕭齊”；24年後，齊又被蕭衍篡奪了，他建了梁，史稱蕭梁；56年後，蕭梁被陳霸先給滅了，建立了陳國。這五家統稱南朝。
回看北方，形勢大變。北周滅了北齊，北方再次統一。楊堅接受北周禅讓，建隋。而後南下滅陳，結束三百七十年的魏晉南北朝，再次實作全國大一統。這一次的大一統曆經隋唐兩朝三百多年的穩定繁榮，然後又進入五代十國的亂世循環。
五代十國内容超出了本學期範疇，按下不表。
梳理一下，三國是分裂的，西晉是大一統，西晉滅，司馬家族狼奔南渡，建東晉，南北劃江而治。
北方：烏泱泱五胡十六國，北魏掃平，統一北方。後分裂成兩兩并列王國，西魏東魏，北齊北周。最後北周滅北齊再次統一北方。
南方：西晉滅，東晉立，控制南中國。東晉滅後，來了四個走馬燈，宋齊梁陳。南方王朝不斷更疊，屬于你方唱罷我登場，地域一直是統一的。
題外話
魏晉南北朝最被曆史學家唾棄的是混亂，殘忍，弱肉強食，殺父弑君，信念崩潰，信仰混亂，沒有道德感，沒有羞恥感，沒有歸屬感，是人最沒有尊嚴的時期。其中的兩個主流王朝西晉和東晉是中國最爛的幾乎毫無作為的王朝。真不知聰明如司馬懿父子怎麼生下這些個不争氣的子孫。
不過這個時期也有值得驕傲的閃光點。這些成就都是民間自主自發的行為，和政府毛關系都沒有。
祖沖之的圓周率計算，郦道元的《水經注》，賈思勰的《齊民要術》都是中國科技史的光彩頁碼。王羲之的字，顧恺之的畫，龍門石窟，雲岡石窟都是哐哐驚雷一般，忙不疊送上膝蓋的藝術神壇。
當權者控制薄弱，知識分子思想便異常活躍，不過這活躍更多的是源于胡漢大融合、儒釋道融合帶來的劇烈文化沖撞。做官，這幫野路子人無德無能無恥，不願伺候；為文，不知為何為文，文為何人。竹林七賢的裸遊就是頻于崩潰的知識分子企圖擺脫當下，探求生命意義的行為藝術。思想震蕩出的“魏晉風骨”，填充進士大夫精神，養成中國知識分子清高孤傲劍膽琴心耕讀傳家的人格基因。
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