在清朝曆史上被稱作老佛爺的人就慈禧一人，并非是清朝皇太後的尊稱。慈禧為何被稱為老佛爺呢？說法有下面幾個，我們不妨來看看吧。
大家都知道慈禧是同治朝、光緒朝的實際控制人。慈禧為何叫“老佛爺”呢？有種說法和李蓮英有關。光緒初年慈禧想要再度垂簾聽政。朝中的反對之聲是有的，李蓮英看到這個情況後，他令人比照慈禧的樣貌制作了一尊觀音造像放在萬壽寺。李蓮英對慈禧說萬壽寺有佛光顯現。
當慈禧看到和自己長得一模一樣的觀音時，李蓮英故作吃驚說慈禧是老佛爺轉世，救民于水火之中。慈禧太後聽完是大加贊賞，她于是再度垂簾聽政。“老佛爺”名号就這樣傳出來了。還有一種說法是内務府和太監們背後對慈禧的代稱。慈禧對朝廷的局面完全把控，身邊太監和内務府官員對她是又敬又怕，本來慈禧也信佛，私下裡就把慈禧叫老佛爺了。意思就是他像老佛爺一樣神通廣大。
清史專家朱家溍的《故宮退食錄》就曾提到清宮的禮節是很嚴格的，大臣和太監在見到慈禧時隻會說“某某請皇太後聖安”，像“老佛爺”這樣比較“特殊”的稱呼是絕不能在公開場合出現的。還有一種說法是慈禧為表明自己至高無上以老佛爺自居。“老佛爺”一詞源于清朝先祖李滿柱，“滿柱”是佛号“曼殊”的轉音，意思就是佛爺。
建州女真時很多部落首領就叫滿柱，清朝建立後把滿柱翻譯成佛爺，還在衆多宗教場合用來特指皇帝。慈禧在同治皇帝、光緒皇帝兩度垂簾聽政，實際控制清朝達到40多年，她無法當皇帝，隻能用以皇帝的特稱來表明自己的地位，彰顯她的權勢。