明代始設督撫制，負責地方軍政，但明代的督撫往往因事而設（比如地方發生緊急事件），待事情解決就裁撤或者外調他處另用，帶有臨時差遣的性質。清初，清廷基本上繼承了明代的督撫制，督撫臨時派遣的性質不變。
清中期，督撫成為固定官職。清廷一般在兩省合設總督一職，比如兩廣總督和雲貴總督。當然也有特列，比如四川一省之地就設有四川總督一職。再如兩江總督一人轄制東南三省之地。
總督因為職位之高，權力之大，是以清廷在各地總督人選上也是再三慎重。雖然實際管轄範圍有所差别，但各地總督在官階上一般還是平級。然而又因為各地軍事、經政重要性存在差異，是以在現實層面各地總督無論是在權力還是威望上都有高低之别。比如直隸總督，除了負責直隸省的軍政大事外，在管轄範圍内其還負責保衛京畿的安全穩定，是以其職權比一般的總督要高。
而兩江總督所轄三省，除了是全國最重要的産糧區，還是清廷的财稅重地，是以兩江總督自然水漲船高，其實際權力和威望也同樣比一般總督更高。另外到了晚清，直隸總督和兩江總督往往還另兼朝廷重職，實際權力又更上一層樓。如李鴻章在擔任直隸總督後，又兼任北洋通商大臣，權侵一時。
除了常設八大地方總督外，清廷有時還設有專職漕運的漕運總督，以及負責運河堤防、疏浚，兼辦黃河的河道總督。
在明代，巡撫并非單純的文職，一般遇有兵事才被朝廷臨時派遣，帶有武官的特點。從清乾隆朝開始，巡撫依省而設，一般每個省設一名巡撫。
總督官階為正二品，巡撫官階為從二品，但清廷繼承了明代總督和巡撫一般都兼任部院大臣的舊制，是以實際上總督官階一般為從一品，巡撫官階一般為正二品。值得注意的是，雖然總督的官階和職權都比巡撫大，但這并不意味着總督就是巡撫的直屬上司，總督對巡撫隻有“節制”之權，二者并不形成上下級關系。
是以在督撫駐地同城（如湖廣總督與湖北巡撫皆駐武昌）的情況下，二者往往容易因為職權上的互動而出現不和，影響地方安穩。
一般來說，總督總管地方軍務，巡撫總理地方行政，但有清一代除了少有的邊疆領土争端和少數民族叛亂，事實上多數時間還是處于政局穩定、百姓安居樂業的和平狀态，故實際上總督并沒有什麼緊急“軍務”可管。
若是總督和巡撫駐地不在一處，二者職權上也容易錯開，然而就怕出現督撫同城的情況。沒了軍務在身，總督強勢一點的話，就要把原本屬于巡撫的職權納入到自己手下。
然而雖然總督對巡撫有“節制”之權，但這種僞權力也隻是徒于表面的建議指導權。面對總督對自己職權的無理幹涉，巡撫雖然表面上不好與之抗拒，但私底下還是會陽奉陰違。督撫二人不和，不僅不利于地方軍政的建設，更容易導緻社會不安。
然而事實上，督撫權力之争的現象就是清朝帝王一手促成的，屬于有意而為，目的也簡單——就是為了防止總督和巡撫一方獨大，形成地方割據勢力。
在未設督撫之前，有些邊疆地區出于加強邊防的需要，常設将軍總攬軍政大權。如建省前的新疆設有伊犁将軍。而在将軍之下又常設都統和總管，負責下屬地區上的軍政。有清一代，将軍和都統都屬于武職，将軍一般為從一品，都統通常比将軍低一級，為正二品。
清代兵制有滿漢之别，将軍和都統屬于八旗兵，而提督和總兵一般屬于漢軍綠旗兵。綠旗兵由地方長官統率，各省綠旗兵的主将即為提督。提督與總督同級，但與地方巡撫一樣同受總督節制。
另外，各省一般設一名提督，境内有水路經過的省份就加增一名水路提督。提督之下又設有總兵，轄制各鎮軍務，故又被稱為總鎮。清代提督官階為從一品，總兵官階為正二品。
綜上所述，有清一代，總督、提督和将軍同級，皆為從一品封疆大吏，而巡撫和總兵同級，皆為正二品官員，隻有文官武将之别。