仁川登陸後不久，“聯合國軍”越過三八線大舉北進，前鋒一度打到了鴨綠江邊。為了保家衛國，中國人民志願軍在彭總的帶領下，入朝作戰。經過第一至第五次戰役，将美軍從鴨綠江邊趕回到了三八線以南地區。之後敵我雙方一直在三八線附近拉鋸，志願軍也由運動戰轉入了陣地戰。當時美軍占據着絕對的火力優勢，其強大的攻擊火力給堅守陣地的志願軍部隊造成了極大的損失。
那麼美軍的火力到底猛到什麼程度呢？19兵團作戰科科長餘震，在一個叫老秃山的陣地上，随手劃了一塊1平方尺的地方，竟揀出了287塊彈片。這樣的殺傷密度，不要說人，就是螞蟻，也很難存活。時任19兵團司令員的楊得志回憶說：“我們的陣地最好認，哪座山頭、哪塊高地光秃秃的，哪裡就是我們的陣地。”如何在敵人的重炮和飛機的轟炸下生存成了志願軍迫切需要解決的問題。
為了解決這一難題，時任綏遠軍區參謀長的王耀南被緊急調到了北韓戰場。在當時，王耀南是我軍著名的工兵專家，最拿手的就是坑道作戰。王耀南是江西萍鄉人，出生于1911年，父親以做鞭炮為生，耳濡目染之下，王耀南很小就學會了制造黑火藥和鞭炮。1921年，不滿11歲的王耀南跟随父親來到了安源煤礦，在礦井下當爆破工，很快成為坑道掘進和爆破的行家裡手。
一年後，王耀南參加了我黨上司的安源煤礦勞工大罷工，由此走上了革命道路。紅軍時期王耀南先後擔任過紅一軍團工兵連連長和紅軍總部工兵營營長等職，1933年11月，紅三軍團攻打沙縣，敵人憑險據守，負隅頑抗，紅軍由于炮火缺乏，久攻不下。危急時刻，王耀南親自率領工兵進行坑道爆破，一舉将城牆炸塌，紅軍乘機攻入城内，将盧興邦旅全殲。戰後，王耀南榮獲二等紅星獎章。
抗日戰争全面爆發後，王耀南先後擔任115師和129師工兵主任，期間多次指揮部隊對敵人的據點和軍列進行爆破。1941年冬季，王耀南出任八路軍冀中軍區工兵主任。當時冀中軍區形勢非常嚴峻，日寇強迫敵占區老百姓在八路軍根據地附近修建了一千多處碉堡和據點，我軍的機動和回旋餘地大為縮小，局面十分被動。
為了打破敵人的圍堵，聶榮臻将王耀南調到了冀中軍區，協助呂正操想辦法。王耀南到達冀中後，創造性地提出了地雷戰和道地戰，并借着道地的掩護把地雷埋在了日寇據點附近，搞得敵人每次出門都心驚膽戰，後來地雷戰和道地戰都被搬上了熒幕，成為我軍的經典戰法。八路軍能在冀中平原站穩腳跟，王耀南居功至偉。
解放戰争爆發後，王耀南又協助徐向前在山西和閻錫山作戰，在攻打運城、臨汾和太原的戰役中，王耀南的坑道爆破都發揮了至關重要的作用。憑借着特殊的才能，王耀南先後被朱老總、劉帥、聶帥和彭老總等6位元帥征調使用。1951年秋季，為了防禦美軍的重炮和飛機帶來的殺傷，王耀南緊急趕赴北韓戰場。在他的建議下，數十萬志願軍揮鎬舉錘，開始了坑道作業。
在王耀南的要求下，坑道口厚度普遍達10到15米。到後期，有的坑道頂部厚度已達到50米，一般的炮彈和炸彈根本炸不塌。截止1952年8月，志願軍在三八線正面戰線，第一梯隊的6個軍構築了坑道200公裡，交通壕650公裡，掩體1萬多個。在這些坑道中，射擊工事、交通壕、幹道、支道等作戰設施一應俱全，連宿舍、飯廳、廁所，甚至禮堂都被志願軍搬入了巨大的山脈中。
王耀南和志願軍将士的努力沒有白費，在接下來的戰鬥中，坑道發揮了巨大的威力。馬良山戰鬥中，64軍一個連在216.8高地上依托坑道式工事，一天擊退美軍21次沖鋒，斃傷敵軍700餘人，自身僅傷亡26人。李奇微不甘心失敗，又發起了規模更大的秋季攻勢。美軍在飛機、坦克和重炮的掩護下，向我軍陣地發起了一輪又一輪的沖擊，志願軍各部隊依托坑道打得從容不迫。
結果美軍狂攻一個多月，付出了十多萬人的傷亡代價，隻奪占了467平方公裡的土地，相當于在長達250公裡的戰線上，平均推進了不足兩公裡，平均日推進60多米，每小時前進不足3米，與蝸牛的速度差不多。面對志願軍的坑道戰，“聯合國軍”總司令李奇微絞盡腦汁也想不出破解之道，幾乎被逼瘋。1955年，在戰場上立下奇功的王耀南被授予少将軍銜。