仁川登陆后不久，“联合国军”越过三八线大举北进，前锋一度打到了鸭绿江边。为了保家卫国，中国人民志愿军在彭总的带领下，入朝作战。经过第一至第五次战役，将美军从鸭绿江边赶回到了三八线以南地区。之后敌我双方一直在三八线附近拉锯，志愿军也由运动战转入了阵地战。当时美军占据着绝对的火力优势，其强大的攻击火力给坚守阵地的志愿军部队造成了极大的损失。
那么美军的火力到底猛到什么程度呢？19兵团作战科科长余震，在一个叫老秃山的阵地上，随手划了一块1平方尺的地方，竟拣出了287块弹片。这样的杀伤密度，不要说人，就是蚂蚁，也很难存活。时任19兵团司令员的杨得志回忆说：“我们的阵地最好认，哪座山头、哪块高地光秃秃的，哪里就是我们的阵地。”如何在敌人的重炮和飞机的轰炸下生存成了志愿军迫切需要解决的问题。
为了解决这一难题，时任绥远军区参谋长的王耀南被紧急调到了朝鲜战场。在当时，王耀南是我军著名的工兵专家，最拿手的就是坑道作战。王耀南是江西萍乡人，出生于1911年，父亲以做鞭炮为生，耳濡目染之下，王耀南很小就学会了制造黑火药和鞭炮。1921年，不满11岁的王耀南跟随父亲来到了安源煤矿，在矿井下当爆破工，很快成为坑道掘进和爆破的行家里手。
一年后，王耀南参加了我党领导的安源煤矿工人大罢工，由此走上了革命道路。红军时期王耀南先后担任过红一军团工兵连连长和红军总部工兵营营长等职，1933年11月，红三军团攻打沙县，敌人凭险据守，负隅顽抗，红军由于炮火缺乏，久攻不下。危急时刻，王耀南亲自率领工兵进行坑道爆破，一举将城墙炸塌，红军乘机攻入城内，将卢兴邦旅全歼。战后，王耀南荣获二等红星奖章。
抗日战争全面爆发后，王耀南先后担任115师和129师工兵主任，期间多次指挥部队对敌人的据点和军列进行爆破。1941年冬季，王耀南出任八路军冀中军区工兵主任。当时冀中军区形势非常严峻，日寇强迫敌占区老百姓在八路军根据地附近修建了一千多处碉堡和据点，我军的机动和回旋余地大为缩小，局面十分被动。
为了打破敌人的围堵，聂荣臻将王耀南调到了冀中军区，协助吕正操想办法。王耀南到达冀中后，创造性地提出了地雷战和地道战，并借着地道的掩护把地雷埋在了日寇据点附近，搞得敌人每次出门都心惊胆战，后来地雷战和地道战都被搬上了荧幕，成为我军的经典战法。八路军能在冀中平原站稳脚跟，王耀南居功至伟。
解放战争爆发后，王耀南又协助徐向前在山西和阎锡山作战，在攻打运城、临汾和太原的战役中，王耀南的坑道爆破都发挥了至关重要的作用。凭借着特殊的才能，王耀南先后被朱老总、刘帅、聂帅和彭老总等6位元帅征调使用。1951年秋季，为了防御美军的重炮和飞机带来的杀伤，王耀南紧急赶赴朝鲜战场。在他的建议下，数十万志愿军挥镐举锤，开始了坑道作业。
在王耀南的要求下，坑道口厚度普遍达10到15米。到后期，有的坑道顶部厚度已达到50米，一般的炮弹和炸弹根本炸不塌。截止1952年8月，志愿军在三八线正面战线，第一梯队的6个军构筑了坑道200公里，交通壕650公里，掩体1万多个。在这些坑道中，射击工事、交通壕、干道、支道等作战设施一应俱全，连宿舍、饭厅、厕所，甚至礼堂都被志愿军搬入了巨大的山脉中。
王耀南和志愿军将士的努力没有白费，在接下来的战斗中，坑道发挥了巨大的威力。马良山战斗中，64军一个连在216.8高地上依托坑道式工事，一天击退美军21次冲锋，毙伤敌军700余人，自身仅伤亡26人。李奇微不甘心失败，又发起了规模更大的秋季攻势。美军在飞机、坦克和重炮的掩护下，向我军阵地发起了一轮又一轮的冲击，志愿军各部队依托坑道打得从容不迫。
结果美军狂攻一个多月，付出了十多万人的伤亡代价，只夺占了467平方公里的土地，相当于在长达250公里的战线上，平均推进了不足两公里，平均日推进60多米，每小时前进不足3米，与蜗牛的速度差不多。面对志愿军的坑道战，“联合国军”总司令李奇微绞尽脑汁也想不出破解之道，几乎被逼疯。1955年，在战场上立下奇功的王耀南被授予少将军衔。