1987年，69歲的廣州軍區司令員尤太忠卸任，進京工作，那麼該由誰來接替他的職務呢？鄧小平經過仔細考慮後，親點了一位智勇雙全的名将，他就是時任廣州軍區副司令員的張萬年。張萬年是山東黃縣人，出生于1928年，1944年8月參加八路軍，在北海獨立團三營七連二排四班當了一名新戰士。之後張萬年跟随部隊轉戰膠東，先後參加了黃城集伏擊日軍、讨伐漢奸趙保原、襲取水溝頭和攻打平度等戰役戰鬥，累積戰功升任通信班班長。
抗戰勝利後，張萬年跟随部隊進入東北作戰，在4縱12師36團擔任通信股股長。1948年10月10日，塔山阻擊戰打響，36團奉命防守白台山陣地，全團通信保障的重任落在了張萬年身上。當時敵人的火力非常猛，地上有重炮，海上有軍艦，空中有飛機，如何才能在敵人的狂轟濫炸下保障團部通信指揮不中斷呢？
最終張萬年想出了一個好辦法，他創造性地把16條電話線分成三種類型：一種是架空明線，一種是利用隐蔽地形敷設地面，一種是深埋地下。在随後緊張激烈的戰鬥過程中，他綜合運用有線、無線、騎兵、徒步和信号通信等手段，確定了指揮通暢。戰鬥期間，張萬年多次冒着敵人炮火的轟炸檢查線路，保障了團首長的不間斷指揮，為塔山阻擊戰的勝利作出了重要貢獻，并是以榮立大功一次。
之後張萬年又跟随部隊參加了平津戰役、衡寶戰役和廣西戰役等戰役戰鬥，表現十分突出，整個解放戰争期間，張萬年共榮立大功5次。新中國成立後，張萬年的職務穩步提升，在1968年4月升任廣州軍區作戰部副部長，不久後奉命前往越南學習抗美戰争經驗。越南山高林密，蚊蟲毒蛇橫行，随時都可能遭到襲擊和傷害，并且由于美軍的轟炸和封鎖，戰場條件極為艱苦，不僅缺醫少藥，還吃不上蔬菜。
9個月的苦難沒有白受，這期間，張萬年不僅近距離觀察了美軍也了解了越軍，學會了如何在越南的大森林中生存、行軍和打仗。1978年已是43軍127師師長的張萬年被派往解放軍軍事學院學習，在學習期間，張萬年突然接到密令：要他提前離校，率領127師開赴廣西前線備戰。到達中越邊境後，為了掌握敵情，張萬年多次派出偵察兵踩點、捉“舌頭”，搜集了大量一手資料。
知己知彼，百戰不殆。對敵情心中有數之後，張萬年決定“牛刀殺雞”，集中優勢兵力殲敵，一拳就将敵人砸暈，不給他們反擊的機會。1979年2月17日，對越自衛反擊戰正式打響，張萬年率127師從愛店分批由小路殺進越南。開戰第一天就将越軍号稱可以堅守半年之久的支馬地區“打了個稀爛”，殲敵1個營。開戰第二天，又一舉攻占龍頭地區，打開了進逼祿平的大門。
127師攻勢之猛、進展之速，不僅大大出乎了敵人的意料，連東線總指揮許世友也沒有想到，他不得不電令張萬年：“鑒于正面部隊仍在激戰，為避免吓跑越軍，127師暫停戰鬥”。因為進展太快而被上級指令暫停戰鬥，這樣的戰例在這次反擊戰中僅此一例。之後張萬年又率部攻占了祿平，并和友鄰部隊一起打下了諒山，兵鋒直逼河内。
回撤階段，敵人派兵追擊，張萬年早就料到了敵人會有這一手，連續在390高地、班坑和班日等地設伏，殲敵470餘人。敵人徹底被張萬年打怕了，再也不敢追擊。1979年5月12日，《解放軍報》刊登長篇訪談《殺雞用牛刀——師長張萬年談集中兵力打殲滅戰問題》，這篇文章給鄧小平留下了很深的印象。正因為如此，他才在1987年親點張萬年接任尤太忠出任廣州軍區司令員。2015年，張萬年将軍病逝，享年87歲。