1987年，69岁的广州军区司令员尤太忠卸任，进京工作，那么该由谁来接替他的职务呢？邓小平经过仔细考虑后，亲点了一位智勇双全的名将，他就是时任广州军区副司令员的张万年。张万年是山东黄县人，出生于1928年，1944年8月参加八路军，在北海独立团三营七连二排四班当了一名新战士。之后张万年跟随部队转战胶东，先后参加了黄城集伏击日军、讨伐汉奸赵保原、袭取水沟头和攻打平度等战役战斗，累积战功升任通信班班长。
抗战胜利后，张万年跟随部队进入东北作战，在4纵12师36团担任通信股股长。1948年10月10日，塔山阻击战打响，36团奉命防守白台山阵地，全团通信保障的重任落在了张万年身上。当时敌人的火力非常猛，地上有重炮，海上有军舰，空中有飞机，如何才能在敌人的狂轰滥炸下保障团部通信指挥不中断呢？
最终张万年想出了一个好办法，他创造性地把16条电话线分成三种类型：一种是架空明线，一种是利用隐蔽地形敷设地面，一种是深埋地下。在随后紧张激烈的战斗过程中，他综合运用有线、无线、骑兵、徒步和信号通信等手段，确保了指挥通畅。战斗期间，张万年多次冒着敌人炮火的轰炸检查线路，保障了团首长的不间断指挥，为塔山阻击战的胜利作出了重要贡献，并因此荣立大功一次。
之后张万年又跟随部队参加了平津战役、衡宝战役和广西战役等战役战斗，表现十分突出，整个解放战争期间，张万年共荣立大功5次。新中国成立后，张万年的职务稳步提升，在1968年4月升任广州军区作战部副部长，不久后奉命前往越南学习抗美战争经验。越南山高林密，蚊虫毒蛇横行，随时都可能遭到袭击和伤害，并且由于美军的轰炸和封锁，战场条件极为艰苦，不仅缺医少药，还吃不上蔬菜。
9个月的苦难没有白受，这期间，张万年不仅近距离观察了美军也了解了越军，学会了如何在越南的大森林中生存、行军和打仗。1978年已是43军127师师长的张万年被派往解放军军事学院学习，在学习期间，张万年突然接到密令：要他提前离校，率领127师开赴广西前线备战。到达中越边境后，为了掌握敌情，张万年多次派出侦察兵踩点、捉“舌头”，搜集了大量一手资料。
知己知彼，百战不殆。对敌情心中有数之后，张万年决定“牛刀杀鸡”，集中优势兵力歼敌，一拳就将敌人砸晕，不给他们反击的机会。1979年2月17日，对越自卫反击战正式打响，张万年率127师从爱店分批由小路杀进越南。开战第一天就将越军号称可以坚守半年之久的支马地区“打了个稀烂”，歼敌1个营。开战第二天，又一举攻占龙头地区，打开了进逼禄平的大门。
127师攻势之猛、进展之速，不仅大大出乎了敌人的意料，连东线总指挥许世友也没有想到，他不得不电令张万年：“鉴于正面部队仍在激战，为避免吓跑越军，127师暂停战斗”。因为进展太快而被上级命令暂停战斗，这样的战例在这次反击战中仅此一例。之后张万年又率部攻占了禄平，并和友邻部队一起打下了谅山，兵锋直逼河内。
回撤阶段，敌人派兵追击，张万年早就料到了敌人会有这一手，连续在390高地、班坑和班日等地设伏，歼敌470余人。敌人彻底被张万年打怕了，再也不敢追击。1979年5月12日，《解放军报》刊登长篇访谈《杀鸡用牛刀——师长张万年谈集中兵力打歼灭战问题》，这篇文章给邓小平留下了很深的印象。正因为如此，他才在1987年亲点张万年接任尤太忠出任广州军区司令员。2015年，张万年将军病逝，享年87岁。