衆所周知，黃金是一種珍貴的金屬，也被視為一般等價物。擁有黃金就意味着擁有财富。然而迄今為止，人類開采黃金的總量隻有19萬噸，其中的三分之二以上都是在1950年以後開采的。這也就是說，人類此前的數千年曆史上，擁有的黃金不過區區幾萬噸而已，而且其中的一半還要用來制造黃金制品。對于黃金資源本就不夠豐富的中國來說，古代擁有的黃金就更少了。
然而在一些影視作品中，我們常常聽到古代皇帝動不動就賞賜黃金萬兩，就算按照當時的度量衡，黃金萬兩也相當于500公斤黃金。現在一個歐洲發達國家的黃金儲備不過幾百噸，要是古代中國黃金那麼多，那現在這些黃金都到哪裡去了呢？
在秦漢以前的漫長曆史裡，我們古人所謂的黃金，其實就是銅。與黃金不同，當時銅的産量很高，而且銅的化學性質很穩定，是以銅很快就成為了貨币的代表，各個國家之間的貿易也是以銅來進行的，從外觀上看，銅就是一種黃色的金屬，是以當時的“黃金”說的就是銅。銅作為貨币幾乎貫穿了整個中國古代史，包括後來人們使用銅鑄造的銅錢。
至于金子，從漢代以後才逐漸進入人們的視野。當時的金子産量稀少，由于色澤明麗，質地便于制造，是以當時的黃金一般都用來制造黃金制品，以欣賞價值為主。當時的黃金專屬于帝王所有，而以黃金作為賞賜，其實也是對功臣的一種嘉獎方式。
到了隋唐時期，由于黃金數量的增加，黃金才具備了貨币屬性。黃金的價值是最高的，比銀的價值更高，銅則處于最低位。古代純金很少，一般都是将黃金和銀，銅等金屬做成合金，古代皇帝們賞賜的黃金萬兩，其實裡面的黃金含量并不多，大部分是白銀和銅。
直到明清時期，由于中國上千年的黃金儲備以及國外黃金白銀的流入。中國的黃金儲量才真的成為了世界前列。當時的黃金也終于可以獨立出來，出現了真正意義上的黃金金條。在這個時候，皇帝賞賜的黃金基本就是純金了，但基本上沒有黃金萬兩的級别，能有個幾百兩就是很高的獎賞了。
但近代以來，随着西方列強的入侵以及商品傾銷，中國的貴金屬大量流入海外，現如今我們的黃金儲量之是以不多，主要是因為這個原因。