開國中将孔慶德生性耿直，說話喜歡直來直去，提意見非常尖銳，是以人送綽号“孔大炮”。紅軍時期他就因為向上級“放炮”兩次被降職。抗日戰争全面爆發後，孔慶德出任八路軍129師385旅769團1營營長，在團長陳錫聯的指揮下參加了夜襲陽明堡、神頭嶺伏擊戰和響堂鋪伏擊戰等戰役戰鬥，表現可圈可點。
1938年1月，為了适應抗日形勢發展的需要，129師從385旅769團中抽調了三個步兵連、1個機槍連，和386旅的一個騎兵連一起組成了東進縱隊，386旅副旅長陳再道出任縱隊司令，率部挺進冀南，開辟敵後抗日根據地，孔慶德仍任營長。當時冀南地區的情況異常混亂，日、僞、頑三種勢力盤根錯節，此外還有打着抗日旗号的遊雜武裝及地方保安團，他們為了争奪地盤，經常互相攻打，百姓深受其苦。
面對這種複雜情況，陳再道展現出了超強的應變能力，在短短的四個月内，率部先後占領了巨鹿、南宮、清河、冀縣和新河等20多個縣城，部隊也由最初的500人發展到兩萬餘人，足足擴大了40倍，打開了冀南抗戰的新局面。那麼，東進縱隊為何能發展的這麼快呢？主要原因有四點。第一個是收編地方保安團。
東進縱隊剛到巨鹿的時候，正碰上土匪劉磨頭和史汝南等人率部攻打縣城，這支土匪隊伍有兩千多人，巨鹿保安團隻有一千多人，在兵力上處于劣勢。保安團頭目王文珍和甄福喜等人已經暗地裡接受了日軍的委任，正準備在巨鹿籌建“維持會”。這兩幫人為了争奪地盤已經打了十多天，附近村民為了躲避戰火不得不背井離鄉，逃離家園。
陳再道先是指令孔慶德率縱隊主力連夜趕到邢家灣，對土匪指揮部發起夜襲，一舉将其擊潰。第二天拂曉時又派騎兵連有意拉開距離，經沙地向巨鹿東南方向奔馳，沿途塵土飛揚，兵力莫測。保安團團長王文珍哪裡見過這種陣勢？以為八路軍要圍城，急忙派人進行和談，同意接受改編。最終巨鹿保安團被改編為東進縱隊第5大隊。
第二點是收編遊雜武裝。當時冀南最大的兩支遊雜武裝分别是趙雲祥的河北民軍第2路軍和段海洲的青年抗日義勇軍，前者總兵力将近一萬人，後者總兵力6000多人。由于在兵力上占據優勢，是以趙雲祥多次對段海洲發動進攻，試圖将他的部隊吞并。為了最大限度地團結抗日力量，陳再道親自出面邀請趙雲祥和段海洲在南宮縣會談，勸二人停火，共同抗日。
段海洲滿口答應，趙雲祥則是虛與委蛇，暗地裡卻準備和日僞軍勾結。掌握了充分的證據之後，陳再道主動出擊，在段海洲的配合下重創趙雲祥。此戰過後，段海洲主動要求加入八路軍隊伍，最終段部被改編為“青年抗日遊擊縱隊”，這樣一來，東進縱隊的總兵力一下擴充到了一萬多人，實力大增。
第三點是争取僞軍反正。東進縱隊實力大增後，開始主動對日僞軍發起進攻，并成功争取了威縣僞警備旅反正，将其改編為獨立第2師。第四點是吸收青壯年參軍。東進縱隊挺進翼南後，先後在20多個縣城建立了抗日政權，當地百姓的生活有了明顯改善，不少青壯年紛紛參軍，進一步壯大了東進縱隊的實力。
由于這四點原因，陳再道在挺進翼南短短四個月後，就将部隊擴大了40倍，總兵力達到了2萬多人。按說這是一件大好事，但孔慶德卻看到了一些弊端，并在一次團以上幹部會議上對陳再道“放了兩炮”：一是“部隊吸納遊雜武裝過多，貪圖數量，不講品質。這些部隊别說打日軍，就是打僞軍都費勁。”
二是“部隊過于注重打臨清、威縣這些重要城鎮，不重視發展農村根據地。雖然主要目的是想擴大八路軍影響，可這樣一來，日軍将來會抽出大批兵力重點掃蕩我軍。我軍在翼南還沒站穩腳跟就要面臨惡仗，不利于根據地的建設和發展。”
幾天之後，指令下來，孔慶德由769團團長降為新組建的冀豫遊擊支隊2團副團長。17年後，陳再道出任武漢軍區司令員，點名讓孔慶德給自己當副手。二人見面後，陳再道握着孔慶德的手說：“老孔，以前你我之間發生了點不愉快的事，這些以後不要提了，你的副司令是我向上面點将要來的，咱們是四軍的老人了，一起好好幹吧。”1955年授銜的時候，陳再道被授予上将軍銜，孔慶德被授予中将軍銜。