從古至今，智者無數，能人如雲，但真正能稱為神乎其神的，也隻有兩個人而已。一個是三國孔明：布衣為謀，一把羽扇，讓漢家死灰複燃。再一個就是劉伯溫，亂世紛纭，卻能一眼識真龍，隻身投奔朱元璋，成了開明勳臣。雖然兩個人都是大智之人，但境遇卻大不相同，劉備對諸葛亮是言聽計從，無比信任，但是劉伯溫卻隻能“鳥盡弓藏”。
劉伯溫于公元1311年出生在浙南青田武陽村。他有三大特點：一是天賦高。《明史》上說，劉伯溫“幼穎異”， “基博通經史，于書無不窺，尤精象緯之學”。天賦極高，再加上他自幼聰穎好學，還拜石門鄭複初先生為師，學習天文和兵書，很快便成了滿腹經綸的大才子。劉伯溫12歲就已經考中了秀才，這在當時算是一件了不得的事兒了，很多人可能努力一輩子都考不中，但他小小年紀就學有所成，前途一片光明。
劉伯溫赴入仕途後，一開始還是元朝的官員，後來跟随過陳友諒，最後才投靠了朱元璋。劉伯溫運籌于帷幄之中，決勝于千裡之外，在許多重要的決策中，他極其準确的判斷力，起到了制勝的關鍵作用，是朱元璋奪天下、建明朝的第一謀士，被稱為“帝師”、“王佐”。然而，朱元璋建立明朝後，隻封了劉伯溫“誠意伯”，俸祿也是衆伯爵之中最低的。相比諸葛亮高居丞相之位，皇帝都要尊稱相父，兩相懸殊，不可同語。
但是劉伯溫的厲害，就在他能知時命，諸葛亮最後勞民傷财一心北伐，卻忘了自己早已勘破了三分大勢，最後逆勢而行，蜀漢成了昙花一現。反觀劉伯溫，在朱元璋成就帝業後，寡言少語，他已經看到朱元璋的心裡，藏着一把刀。功成名就之後，自然就是鳥盡弓藏。劉伯溫自然也成了朱元璋的眼中釘肉中刺。局勢穩定之後，他便請奏辭官歸家。《明史》記載劉伯溫辭了三次官，最後一次才被準許。
洪武八年（1375年）時，劉伯溫生病在家，朱元璋派胡惟庸前往探視，還給他送了補藥。劉伯溫吃過補藥，病情不見好轉反而日益嚴重，不久之後病逝。劉伯溫在“冤死”前，親自去垂釣了一些鯉魚，他吩咐兒子劉琏在自己死後，魚入筐，筐入缸，然後又拿出一本《時務十八策》，一并拿去南京送給皇上。
劉伯溫死後，家人按照劉伯溫的囑咐，把鯉魚放到他親手編織的筐裡，然後置于水缸中，連同《時務十八策》，一并拉到南京，獻給了朱元璋。對于劉伯溫留下來的那本《時務十八策》，朱元璋表示很欣慰，但是卻看不懂魚的意思，隻好吐槽劉伯溫，說他就是一肚子玄機的人，死了也不消停。《明史》：“上知誠意伯薨，涕袍而悲，撫籍而歎，獨不知魚為何意，喟左右宮人：劉基善弄巧謀，影弓昭危，死亦為之，其性如此”。
直到17年後，朱元璋想起了這筐魚，終于恍然大悟。公元1392年，太子朱标因病去世，年近七十的朱元璋深受打擊，一方面是為國事擔憂，另一方面為繼承人的問題煩惱。皇家最怕的就是皇子争儲，遠有李世民殺兄滅弟，近有趙光義燭影斧聲，太子之位必須盡早決斷。四子朱棣有曆練，有城府，有人心，脾氣性格和朱元璋最為接近，皇位傳給他，老朱還是比較滿意的。
但是權衡之際，朱元璋忽然想到了劉伯溫那筐魚。雖然那筐魚早已死了17年，但是朱元璋仍記憶猶新：那筐魚雖然放在水缸裡，但是卻有竹筐限制，導緻這些大魚都十分兇猛地遊來遊去誰也不讓誰，生存空間太過于狹小，擠在一起不出三天，就都死完了。想到這裡，朱元璋臉色大變，他想起了《時務十八策》的終篇之語：勢有所梏，則小柔可以服大力；形有所格，則大猛不能破小堅。
朱元璋恍然大悟，原來劉伯溫的一筐魚，是在告誡他，到了形勢桎梏時，必須要變猛為柔，變密為疏，這樣才能用小柔破大力，用小堅守大猛，某種意義上來說就是“以柔克剛”。朱棣心性和朱元璋一樣，都是大猛之人，而此時的天下更需要的是朱标太子這樣的仁君柔心。
朱允炆性情溫和，有容納百川之心，經過一番思索後，朱元璋放棄了才學過人的朱棣，選擇了立朱允炆為太孫，命朱棣鎮守邊關無旨不可回京。朱允炆執政期間增強文官在國政中的作用，寬刑省獄，嚴懲宦官，同時改變其祖父朱元璋的一些弊政，秉承“以柔克剛”的準則，赢得了廣大文武百官以及老百姓的贊譽。之後朱棣奪取天下，戰火紛飛，百姓苦不堪言。