从古至今，智者无数，能人如云，但真正能称为神乎其神的，也只有两个人而已。一个是三国孔明：布衣为谋，一把羽扇，让汉家死灰复燃。再一个就是刘伯温，乱世纷纭，却能一眼识真龙，只身投奔朱元璋，成了开明勋臣。虽然两个人都是大智之人，但境遇却大不相同，刘备对诸葛亮是言听计从，无比信任，但是刘伯温却只能“鸟尽弓藏”。
刘伯温于公元1311年出生在浙南青田武阳村。他有三大特点：一是天赋高。《明史》上说，刘伯温“幼颖异”， “基博通经史，于书无不窥，尤精象纬之学”。天赋极高，再加上他自幼聪颖好学，还拜石门郑复初先生为师，学习天文和兵书，很快便成了满腹经纶的大才子。刘伯温12岁就已经考中了秀才，这在当时算是一件了不得的事儿了，很多人可能努力一辈子都考不中，但他小小年纪就学有所成，前途一片光明。
刘伯温赴入仕途后，一开始还是元朝的官员，后来跟随过陈友谅，最后才投靠了朱元璋。刘伯温运筹于帷幄之中，决胜于千里之外，在许多重要的决策中，他极其准确的判断力，起到了制胜的关键作用，是朱元璋夺天下、建明朝的第一谋士，被称为“帝师”、“王佐”。然而，朱元璋建立明朝后，只封了刘伯温“诚意伯”，俸禄也是众伯爵之中最低的。相比诸葛亮高居丞相之位，皇帝都要尊称相父，两相悬殊，不可同语。
但是刘伯温的厉害，就在他能知时命，诸葛亮最后劳民伤财一心北伐，却忘了自己早已勘破了三分大势，最后逆势而行，蜀汉成了昙花一现。反观刘伯温，在朱元璋成就帝业后，寡言少语，他已经看到朱元璋的心里，藏着一把刀。功成名就之后，自然就是鸟尽弓藏。刘伯温自然也成了朱元璋的眼中钉肉中刺。局势稳定之后，他便请奏辞官归家。《明史》记载刘伯温辞了三次官，最后一次才被批准。
洪武八年（1375年）时，刘伯温生病在家，朱元璋派胡惟庸前往探视，还给他送了补药。刘伯温吃过补药，病情不见好转反而日益严重，不久之后病逝。刘伯温在“冤死”前，亲自去垂钓了一些鲤鱼，他吩咐儿子刘琏在自己死后，鱼入筐，筐入缸，然后又拿出一本《时务十八策》，一并拿去南京送给皇上。
刘伯温死后，家人按照刘伯温的嘱咐，把鲤鱼放到他亲手编织的筐里，然后置于水缸中，连同《时务十八策》，一并拉到南京，献给了朱元璋。对于刘伯温留下来的那本《时务十八策》，朱元璋表示很欣慰，但是却看不懂鱼的意思，只好吐槽刘伯温，说他就是一肚子玄机的人，死了也不消停。《明史》：“上知诚意伯薨，涕袍而悲，抚籍而叹，独不知鱼为何意，喟左右宫人：刘基善弄巧谋，影弓昭危，死亦为之，其性如此”。
直到17年后，朱元璋想起了这筐鱼，终于恍然大悟。公元1392年，太子朱标因病去世，年近七十的朱元璋深受打击，一方面是为国事担忧，另一方面为继承人的问题烦恼。皇家最怕的就是皇子争储，远有李世民杀兄灭弟，近有赵光义烛影斧声，太子之位必须尽早决断。四子朱棣有历练，有城府，有人心，脾气性格和朱元璋最为接近，皇位传给他，老朱还是比较满意的。
但是权衡之际，朱元璋忽然想到了刘伯温那筐鱼。虽然那筐鱼早已死了17年，但是朱元璋仍记忆犹新：那筐鱼虽然放在水缸里，但是却有竹筐限制，导致这些大鱼都十分凶猛地游来游去谁也不让谁，生存空间太过于狭小，挤在一起不出三天，就都死完了。想到这里，朱元璋脸色大变，他想起了《时务十八策》的终篇之语：势有所梏，则小柔可以服大力；形有所格，则大猛不能破小坚。
朱元璋恍然大悟，原来刘伯温的一筐鱼，是在告诫他，到了形势桎梏时，必须要变猛为柔，变密为疏，这样才能用小柔破大力，用小坚守大猛，某种意义上来说就是“以柔克刚”。朱棣心性和朱元璋一样，都是大猛之人，而此时的天下更需要的是朱标太子这样的仁君柔心。
朱允炆性情温和，有容纳百川之心，经过一番思索后，朱元璋放弃了才学过人的朱棣，选择了立朱允炆为太孙，命朱棣镇守边关无旨不可回京。朱允炆执政期间增强文官在国政中的作用，宽刑省狱，严惩宦官，同时改变其祖父朱元璋的一些弊政，秉承“以柔克刚”的准则，赢得了广大文武百官以及老百姓的赞誉。之后朱棣夺取天下，战火纷飞，百姓苦不堪言。