俗語雲：“普天之下莫非王土，率土之濱莫非王臣。”作為我國古代封建主義時期至高無上的統治者，皇帝一直将權力看作是手中最重要的力量之一。它不僅代表着皇室無上的尊嚴，也在實際之中控制着天下大勢。
丞相的誕生
帝王的精力是有限的，但全國的政務卻是近乎無限的。上至官吏任用，軍隊排程，下至百姓的農業商業、天災人禍，都需要統治者來拍闆決定。日積月累下來，他們辦公桌的案頭就會積累下厚厚的一疊公務。
此時的帝王也不得不考慮，在朝臣之中尋找一些幫手，來分擔自己龐大的工作量。這一方面是因為公務是在太多，另一方面也是由于自己既然貴為天子，無論是打下了江山，還是繼承了山河，富有四海就要享受生活，豈能整日隻埋首于國家大事？
是以，從先秦時代的夏、商時代開始，一些名君就開始設立類似于後來“宰相”的官職，伊尹、姜太公雖無宰相之職，卻有其之實。及至春秋戰國之時，在公元前548年，齊景公任命崔杼為右相，其政治盟友慶封為左相，“宰相”這一官職才正式走向了曆史舞台。
此後，各諸侯為了便于國家的管理，紛紛效仿。加之戰國時代能人輩出，不少宰相都是日後千古流芳的大人物，齊國名相管仲、帶領先秦走向繁榮的商鞅，及至後來縱橫家蘇秦身挂六國相印、張儀兩次相秦，皆是如此。
公元前225年，秦始皇一統天下。此時大秦帝國的管轄範圍，北抵長城，南至百越，空前遼闊，加之六國各國的民間習俗、度量衡、貨币和行政機關皆不相同，是以對國家的管理非常不利。是以，比“宰相”一職權力更大的“丞相”應運而生。
秦始皇一生暴戾多疑，卻對法家出身的大臣李斯非常信任，後者也就當仁不讓地成為了中國曆史上第一任丞相。
丞相的發展
漢高祖一戰平項羽，建立漢朝，前八代君王勵精圖治，不僅讓百姓的民生得以恢複，更是開拓西域，設定都護府，而且在軍事方面北擊匈奴，一定程度上緩解了北方的邊患。是以相權得到了進一步的發展，蕭何、曹參、陳平等紛紛走上權力中心。
隻是，由于漢朝特殊的政治環境，以及權力漩渦本就驚險萬分，導緻了漢朝一代，丞相更換頻繁的局面。
其後數百年，無論是三足鼎立，還是南北朝時期長江上下的北方、南方政權，大都沿用了西漢的丞相體系。甚至在這一段混亂的時期，出現了丞相權力過大而霸淩君王的局面，東漢末年的董卓、曹操毫無例外的是這長長名單上的代表人物。及至南北朝，北周丞相楊堅的權勢已經大如天，再也無法掩蓋他的野心。
公元581年，楊堅篡奪了自己的外孫皇帝的江山，成立了大隋王朝，在以舉國之力收拾了南方的殘陳後，迅速結束了400餘年南北亂世。
自古以來，得國易者無出其右。
雖然在開局時，隋文帝勵精圖治，打造了奠基盛世的局面，但無奈遇到了一位不省心的太子。隋炀帝楊廣此人，空有抱負，卻濫用民力，開鑿大運河，三征高句麗皆慘敗而回，數百年的事業非要在短短數年完成是以帝國在短短20年左右就分崩離析。
更具有諷刺意味的是，結束楊廣性命的正是他一手栽培的丞相宇文化及。遙望數十年前其父楊堅的所作所為，真應了那句“天道好循環”。
初唐伊始，一代明君唐太宗在開疆拓土之餘，深感百姓多年曆經戰亂的疾苦，下令勸課農桑，免除賦稅。其後，為了不讓老百姓再負擔日益龐大的官僚機構，他決心減少封王官爵們的待遇，并進一步精簡官吏，改革三省六部制度。
由此，唐朝開始實行“群相制”。而今的大唐王朝民力恢複，疆域更是空前遼闊，及至唐高宗時期，已西至鹹海、波斯境内，東占高句麗全境（今北韓半島），大唐的鐵騎已經開始在北海（貝加爾湖）附近巡視。
左仆射、右仆射、以及各部尚書，不僅讓行政機構運作得更有效率，而且責任到人，衆位大臣各司其職。進一步來說，這也是太宗皇帝的一個馭人之術。将相權從一人分散到數人，讓這些人彼此互相制衡，又不會因為一人權力過大而上演過去的慘劇。
丞相的消亡
明朝之後，太祖朱元璋将大元帝國打成了鞑靼部落，開創了大明王朝。朱元璋本人起于微末，以乞丐之身最終建立起了一個大帝國，幼年的不幸遭遇，讓他對官僚和地主、商人們非常痛恨，是以在明開國一代，衆位官僚們不要說日常待遇，就是活下來都成為了一種奢望。
而且，自幼的貧苦和多年以來的爾虞我詐，讓朱元璋對于權力有着一種近乎瘋狂的控制欲，從他即位後大肆屠殺功臣就可窺見一斑，這樣一個人，如何才能讓他将權力分散給一位或一群丞相？
加之，開國功臣李善長被其滿門抄斬後，繼任者胡惟庸不知朝堂險惡，夾着尾巴做人，仍然趾高氣揚，甚至對朱元璋父子也漸露驕橫，朝堂上下遍布他的黨羽。
如此看來，朱元璋對胡惟庸是無可奈何，但狠辣果敢的太祖皇帝偏偏是一個“很有辦法”的人，他用了一個最為簡單實用的方法——屠殺。在胡惟庸數次“作死”的行徑後，朱元璋終于按耐不住，将他和他的一幹朋黨們盡皆屠戮，前後數個月就有數萬人是以人頭落地。
丞相不在了，但國家還是要繼續運作下去，這就會促使統治者選出一位新任的“一人之下，萬人之上”。但朱元璋再次發揮了他開創性的思維——廢除了數千年的丞相制度！
從此，明太祖将權力牢牢掌握在了自己的手中，這數千年來相生相克的兩者在他手中正是完結。
然而，輝煌過後便是黯淡。朱元璋此舉後，弊端日益顯露，每日堆積如山的公務讓他不得不從早忙到晚，甚至在一天裡要批閱數百道奏折，此時的他仿佛不是一個國家的君王，而是為帝位打工的勞動者。
朱元璋的繼任者不堪重負，設定了行使丞相權力的内閣機構，但這個機構在權力争奪方面卻比曆史上任何一位丞相都要成功。這與祖宗的願景可以說是背道而馳。
皇權和相權，數千年來相生相克。無論是做甩手掌櫃，還是絲毫不留權力的餘地，都會引火燒身。隻有微妙地把握兩者的平衡，才能使一個封建帝國有效地運轉、發展。古來帝王皆不易，而這隻是其中之一。