說起清朝，大家第一時間想到的，可能更多的是1840年以來的割地賠款的曆史，但是清朝曾經也是世界上數一數二的強國，那段時期，後世稱之為康乾盛世。
在這長達100多年的盛世中，又劃分為三個時期，第一便是康熙二十年之後的開創時期，第二則是雍正當政時的改革發展時期，第三則是乾隆十六年之後的頂峰時期，之後康乾盛世便由盛轉衰。
而作為康乾盛世的最後一個階段，乾隆時代的中國實力又究竟如何呢？
一、盛世的頂峰，領土的巅峰
從1680年康熙平定三藩之亂，正式開啟康乾盛世，到1735年乾隆即位之時，已經經曆了55年。在這55年的時間中，清朝的人口、經濟、軍事實力都得到了大大的發展，特别是乾隆父親雍正在位時，大力整頓吏治，肅清朝政，建立軍機處，将中央集權發展到了頂峰。
同時，康熙，雍正兩代帝王大力推動賦役改革，治理黃河，讓百姓得以安居樂業。等到乾隆接手朝政時，國庫存銀足足有3453餘萬兩，人口也達到了1.5億多人。經過兩代皇帝的發展，在這一時期，清朝正處于鼎盛時期，而在乾隆的手中，康乾盛世達到了真正的頂峰。
此時，清朝的軍隊主要分為八旗軍和綠營軍兩部分，這兩支部隊的兵力總數一直維持在八十萬上下，而且配備了大量的火器，如火槍、紅衣大炮等，實力相當強悍。但是這一時期的軍隊實力與康熙時期相比，已經是有所衰落，雖然乾隆即位之後采取了一系列措施進行改革，可效果并不明顯。特别是八旗軍的實力下降得相當厲害，貪圖享樂之風盛行。
相比之下，同一時期的歐洲卻開始出現工業革命，新型武器大規模應用，使得乾隆時期的軍隊實力開始與時代脫節。但是與周邊地區相比，乾隆時期的軍事實力還是相當強悍的，乾隆更是自稱自己一生有十全武功。而根據乾隆所說的十全武功，我們可以看到這一時期，清朝的軍事實力主要是展現在打擊外敵和平定内亂上。
在平定内亂上，乾隆時代展現了大一統王朝的剛強：
乾隆二十三年，清政府發動大軍，将準噶爾部一舉殲滅，統一北疆；
接下來，乾隆又指令軍隊一鼓作氣，平定了回部及大小和卓的叛亂，由此統一了南疆；
乾隆四十一年，清軍平定了大小金川叛亂，進一步鞏固了清政府在西南地區的統治力度；
乾隆五十二年，乾隆出兵台灣，平定了台灣林爽文叛亂。
而在打擊外敵上，這一時期的清朝軍隊表現也是可圈可點：
1762年，清朝軍隊自衛反擊了緬甸的入侵，一萬清軍直接就攻到了緬甸首都城下，直接收複了萬曆年間被緬甸掠奪走的失地，最終以緬甸納貢稱臣收場；
1788年，乾隆更是下令清軍出征安南，僅僅用了20天就攻克了安南的都城，幫助安南黎氏複國……
這僅僅是乾隆十全武功中的一部分，這一時期的清朝軍事實力對于周邊國家來說，是無法反抗的存在。而正是乾隆的赫赫武功，才使得清朝的疆域在這一時期達到了頂峰，足足有1300多萬平方公裡。
二、國富民窮，盛世下的危機
康乾時期，自康熙平定三藩之亂後，天下承平了将近五十年。這一時期人民安居樂業，是以人口得到了極大的繁衍，人口增長速度加快，平均年均增長280萬左右，從乾隆初年的1.5億人口，到乾隆末年，這一數字就達到了3億，足足翻了一倍。
乾隆時期的經濟财政實力也是相當雄厚，在乾隆中期時，墾田總數達到了741萬餘頃，田賦年收入達到了4887萬兩，比康熙時期也是足足翻了一倍。而國庫存銀，從乾隆即位之初的3453萬兩，到乾隆三十九年則增長到了7390萬兩。可以說這一時期清政府的經濟實力相當強大。
但是清朝的财政收入和經濟實力的展現，主要還是來自于農業和手工制造業。與同一時期的歐洲各國已經開始工業革命相比，乾隆時期，清朝的經濟形态還是較為原始，停留在自給自足的小農經濟之中，工商業發展嚴重受阻，新的經濟形态遲遲未能發展起來。
此時，中國的經濟雖然還是處于世界前列，但已經開始呈現衰落的态勢。
即便如此，乾隆時代的盛世卻更像是表像，清朝更大的危機正在逐漸萌芽。當時，清朝在軍事實力和經濟總量上面是當之無愧的盛世，但是如果要細化到當時的每一個百姓頭上 ，那麼這一個盛世就顯得有點“名不副實”。
無論在哪個時期，吃飯都是頭等大事，正是在吃飯這一問題上，乾隆時期的中國百姓過得很苦。據統計，在1700年的時候，中國的年人均糧食産量還能有835斤，而到了1795年的時候，下降到了582斤。
這一下降的原因，是糧食産量的增加遠遠趕不上人口數量的增長，而這也導緻了民生的困苦。更甚的是，這一時期的土地兼并十分厲害，底層百姓根本就沒有土地的所有權，每年耕作收入的六七成都要上交給地主。因而，導緻了上層社會的生活十分豪奢，但是底層百姓吃糠咽菜的記載卻比比皆是。底層百姓一旦遭遇災年，就不得不賣兒賣女，成為無家可歸的難民。
三、封建時代的最後輝煌
無疑，乾隆時代是康乾盛世的頂峰時期，同時也是清王朝最後的輝煌時期。但自此之後，清王朝的弊病就再也掩蓋不下去了。
這一時期的清王朝就綜合國力而言，在世界範圍内還處于頂峰，各國更是紛紛遣派使者前來通路。清朝軍隊在平定内亂和打擊外敵上面的成績也是拿得出手的，而經濟财政收入也是讓世界各國眼紅不已。但是這一成就，卻是建立在底層百姓的艱難度日的情況下的。
在乾隆時期，國力實際上是不斷在消耗的，乾隆的十全武功也曾側面展現出了這一時期，國家是不安穩的，不斷發生的内亂反應出了底層百姓對于當政者的不滿。
這說明，康乾盛世在乾隆時代已經是徹底走到頭了。而當乾隆在頭疼國内不斷爆發的起義時，歐美各國卻開始了轟轟烈烈的工業革命，生産水準得到了極大的提高。
是以說，在乾隆時期，清朝雖然跟以往中國古代的封建王朝相比綜合國力有所提高，但是和同一時期的歐美各國相比，卻是開始被甩在身後。自那時起，中國開始全面落後于西方，盛世也就從此戛然而止，由盛轉衰，直到新中國成立前都無法複蘇。
在乾隆駕崩半個世紀後，迎接中國的就是近代百年屈辱史的到來。
文/樂宇
參考資料：
1、《關于“康乾盛世”曆史分期問題》，李尚英
2、《“康乾盛世”真的存在嗎？---基于經濟資料測算的分析》，李強、徐康甯、魏巍