明代天啟年間，魏忠賢深得天啟皇帝的寵愛，在朝中驕陽跋扈不可一世，對于反對他的人能打擊的一定打擊，能迫害的一定迫害，隻有那些投靠了魏忠賢的官員才能在朝中站穩腳跟。魏忠賢有權有勢了以後，就想着提攜自己的親人，還想和自己出生地方的大族聯姻，給侄兒們謀個好的婚事。
當時在甘肅的肅甯，地方上有一戶大戶人家，當地人稱為譚氏，是當地的舊家大族。魏忠賢把持朝政時，把朝廷的王侯将相們看成如同泥土渣滓。但是因為他自小生長在肅甯，耳濡目染，看譚家就像是過去六朝時的王、謝那樣的名門望族。
他就想在當地為他的一個關系極為親密的侄兒求婚，想要得到這個譚氏的女兒，兩家聯姻。巧合的是此時譚氏的小兒子譚福，正在京城裡面參加這一科的鄉試，魏忠賢于是備酒強邀譚福到家，想要當面同他商議這個聯姻的事情。譚福考慮再三，心想如果此時允許，則禍在日後，不允許，則禍在目前，倉促之間不能決定。
譚福就對魏忠賢說自己的父親還在，自己還不是家主，難以自作主張，必須要得到自己父親的同意才可以。魏忠賢則說：“這個容易，你趕緊寫信，我能夠立即送達到你父親的手上。”當天晚上，譚福的父親譚問，夢見他已故的父親就像平時一樣地督促功課，出了兩道題：一是“孔子曰諾”；二是“歸潔其身而已矣”。
自己正在構思該如何回答這兩道考題時，忽然被家門口的敲門聲驚醒，他從來的官差的手上得到了兒子的信，猛然領悟過來。于是給自己的兒子譚福複信說允許兩家聯姻，同時還在信中附帶地說自己病情很危險，催促兒子譚福趕快回來。
甘肅的肅甯離京城大約有八百多裡，等到這封信傳回時，天才微微亮，演戲都還沒有散場。收到信後，譚福和魏忠賢說了允婚和父親病重的事情，要趕回家，魏同意了。譚福于是匆匆整理行裝，在往家趕的路上地方上的官吏們迎接等候宴請，真實的接連不斷，他們此前似乎已經得到一些消息了，出于巴結的目的而向宴請譚福。
等到譚福一行人到家以後，父子倆都稱有病不能外出。這一年是天啟四年，之後僅僅過了三年，魏忠賢就因事而敗亡了，譚家因沒參與其中而得免于災禍。事定之後，譚福的父親曾經和家人一起坐着小車遍遊郊外，對自己朋友說：“我三年家門不出，隻博得今朝看花飲酒，真是危險啊！”朋友都佩服他的見地。
而在京城譚福臨走時，魏忠賢曾經給他一幅小像，說：“先讓新媳婦認識一下我的面孔。”譚福的朋友看過這小像，畫像上魏忠賢樣子修長魁偉而瘦削，面白色泛紅，兩邊顴骨微微突出，臉頰稍狹，目光好像喝醉了酒，形如卧蠶的眉毛以上的部分薄薄地塗以赤紅色，就像微微腫起。穿着鮮紅的衣服，座旁的茶幾上顯眼地排列着九顆金印。