明代天启年间，魏忠贤深得天启皇帝的宠爱，在朝中骄阳跋扈不可一世，对于反对他的人能打击的一定打击，能迫害的一定迫害，只有那些投靠了魏忠贤的官员才能在朝中站稳脚跟。魏忠贤有权有势了以后，就想着提携自己的亲人，还想和自己出生地方的大族联姻，给侄儿们谋个好的婚事。
当时在甘肃的肃宁，地方上有一户大户人家，当地人称为谭氏，是当地的旧家大族。魏忠贤把持朝政时，把朝廷的王侯将相们看成如同泥土渣滓。但是因为他自小生长在肃宁，耳濡目染，看谭家就像是过去六朝时的王、谢那样的名门望族。
他就想在当地为他的一个关系极为亲密的侄儿求婚，想要得到这个谭氏的女儿，两家联姻。巧合的是此时谭氏的小儿子谭福，正在京城里面参加这一科的乡试，魏忠贤于是备酒强邀谭福到家，想要当面同他商议这个联姻的事情。谭福考虑再三，心想如果此时允许，则祸在日后，不允许，则祸在目前，仓促之间不能决定。
谭福就对魏忠贤说自己的父亲还在，自己还不是家主，难以自作主张，必须要得到自己父亲的同意才可以。魏忠贤则说：“这个容易，你赶紧写信，我能够立即送达到你父亲的手上。”当天晚上，谭福的父亲谭问，梦见他已故的父亲就像平时一样地督促功课，出了两道题：一是“孔子曰诺”；二是“归洁其身而已矣”。
自己正在构思该如何回答这两道考题时，忽然被家门口的敲门声惊醒，他从来的官差的手上得到了儿子的信，猛然领悟过来。于是给自己的儿子谭福复信说允许两家联姻，同时还在信中附带地说自己病情很危险，催促儿子谭福赶快回来。
甘肃的肃宁离京城大约有八百多里，等到这封信返回时，天才微微亮，演戏都还没有散场。收到信后，谭福和魏忠贤说了允婚和父亲病重的事情，要赶回家，魏同意了。谭福于是匆匆整理行装，在往家赶的路上地方上的官吏们迎接等候宴请，真实的接连不断，他们此前似乎已经得到一些消息了，出于巴结的目的而向宴请谭福。
等到谭福一行人到家以后，父子俩都称有病不能外出。这一年是天启四年，之后仅仅过了三年，魏忠贤就因事而败亡了，谭家因没参与其中而得免于灾祸。事定之后，谭福的父亲曾经和家人一起坐着小车遍游郊外，对自己朋友说：“我三年家门不出，只博得今朝看花饮酒，真是危险啊！”朋友都佩服他的见地。
而在京城谭福临走时，魏忠贤曾经给他一幅小像，说：“先让新媳妇认识一下我的面孔。”谭福的朋友看过这小像，画像上魏忠贤样子修长魁伟而瘦削，面白色泛红，两边颧骨微微突出，脸颊稍狭，目光好像喝醉了酒，形如卧蚕的眉毛以上的部分薄薄地涂以赤红色，就像微微肿起。穿着鲜红的衣服，座旁的茶几上显眼地排列着九颗金印。