明代萬曆年間在山東某地有一位地主，其祖上靠做生意發了财，有了錢之後就在當地買了很多的土地，出租自己的土地給附近的窮苦農民耕種，後來主要靠收取地租為生，不過他們家在城裡還有一家雜貨鋪，每年的收益還不錯。
這家人姓李，是以當地人稱其當家之人為李老爺，李老爺家雖然有錢卻并不是巧取豪奪之人，反正為人和善，還經常為地方做一些善事，如果遇到地方鬧災了，還會施舍稀粥給沒飯吃的人，是以又有個别稱李大善人。這個李老爺家裡有兩個兒子，大兒子叫李靖雲，二兒子叫李靖風，從小就被李老爺報以希望，希望他們能夠通過讀書考取功名，能夠光宗耀祖。
但是李老爺雖然花重金給他們請了附近最好的私塾先生來教課，大兒子就是學不進去，可以說是今天記住了明天就忘記了，并且對讀書也沒有什麼興趣，教書先生也對他這個兒子直搖頭，倒是他的二兒子李靖風表現出了讀書的天賦。他在老師的精心指導下學習進步很快，十歲的時候就已經能夠把四書五經給熟背了，十六歲的時候就通過了童試成為了秀才。
但是在他成為秀才後卻發生了一件事對他的人生産生了深遠的影響，并且也使得李老爺傷心欲絕。那是萬曆三十四年發生的一件事。這個李靖風在家很喜歡讀書，還喜歡和朋友到處遊玩，每到天氣好的日子總要約上三五個朋友去附近的山裡賞景聊天甚至作詩。除此之外，這個李靖風還有個嗜好，那就是特别是喜歡吃魚，幾乎是每頓都要吃，如果不吃就感到心裡難受，必須吃了才能好，對此李老爺也毫無辦法，好在魚不是什麼昂貴的東西也就随他了。
某天李靖風的朋友，當時也是一位秀才，因為家裡貧窮，還沒來得及進省城去參加鄉試，路過李靖風家的時候去拜訪了他，李靖風邀請他一起住下第二天再走。沒想到當天晚上就發生了一件奇怪的事。
當晚李靖風正在睡覺，忽然在夢中發現自己變成了一條魚，在潭裡暢遊，感覺有相忘于江湖的快樂。之後不久他看到兩個漁民乘艇張網，不覺間自己似乎被捕入網裡，然後被扔到桶裡，桶上面以蘆葦覆寫。又見到家裡所雇傭的賣魚仆人在潭邊和捕魚人讨價還價，之後仆人就做鰓貫鲠，李疼痛得幾乎不能忍受。等到來到房子裡，他認出了自己的父親和婢仆。過了一會兒，他就被擺在砧上砍殺，當時就感覺痛苦得就像脫皮一樣。等刀起頭落，才猛然醒來，癡呆很久。
他的朋友聽了他的聲音，跑來吃驚地詢問，李靖風詳細闡述了自己所做的夢。又急忙叫來仆人查訪所賣魚的地方和漁夫形狀，與夢不差。李靖風在這之後受到了刺激，後來出家了，為此他的父母哭腫了雙眼也無濟于事。之後李靖風一直在寺廟裡，直到八十九歲才去世。