晚清時期，由于各種改革運動，也是以湧現出了一大批的名臣，包括曾國藩、李鴻章等等。其中李鴻章則又被後人譽為“東方脾斯麥”，他為大清所作出的貢獻是不言而喻的，是以慈禧也稱他為“再造玄黃”之人。在天津教案事件中，他率領大軍向西北進發，開啟了他人生最為輝煌的二十五年。
當時的他四十七歲，在這之前早已立下了卓越的功勳。三十九歲時，他坐上了總督的位置，在段不短的時間裡，他先後被授予伯爵、太子太保、大學士的職位。事件發生的時候，他正坐在湖廣總督的位置上，為了朝廷，他親自領兵，平定叛亂。
出征過程中，由于朝廷下達了調軍令，于是他立刻又率兵回京畿附近，經過一番備戰，做好了随時能與法軍戰鬥的準備。事件漸漸歸于平靜以後，兩江總督遭到了歹人的暗殺，這場暗殺立刻就在全國掀起了一場軒然大波，其牽連也是甚廣。從部隊到民間、從朝廷到地方甚至在外國天主教派中都存在了許多十分敏感的問題。這些問題的大爆炸迫使朝廷命曾國藩早日走馬上任兩廣總督的職位。
但是直隸總督的位置也就是以而空閑了出來，李鴻章便順理成章地接替上了老師曾國藩的位置。一九六八年，他正式接替了老師的位置，這是第二次接替曾國藩了。他來到天津，專門去曾國藩的府上拜見了他。
他們兩人已經是多年的親密師生關系，是以對于李鴻章的性格曾國藩早已完全了如指掌了。見李鴻章在這段時間裡急忙尋他，也不等李鴻章開口，就先問他：“現在你到天津來，你的存在就已經成了大清外交的關鍵所在。不過，現如今我國的國力确實是大不如從前，外國人們都虎視眈眈地頂着我們國家呢，即使是你犯下一個小錯誤，都有可能因為蝴蝶效應而成為大局緻命的因素。以後你也免不了要和外國人打交道，在這方面，你有什麼想法嗎？”
李鴻章見老師開門見山便說這件事，心中也是大喜，說道：“學生這次來，就是為了這件事情啊！”曾國藩微笑點頭道：“既然你已經來了，那肯定不是沒有任何打算的來的，你就将你心中所想說出來給我聽聽吧。”李鴻章接口道：“其實我心裡也沒有什麼特别的打算，就是覺得我和他們外國人打交道的時候，不管他們幹什麼，我都打痞子腔罷了。”“痞子腔”指的是油嘴滑舌的意思。
曾國藩聞言也并未立刻接下去，隻是思索片刻，才開口道：“我不懂你要如何打痞子腔，現在你能不能先對我打一個看看？”李鴻章也思索了一下，發現不對勁，就立刻對曾國藩道歉道：“學生隻是信口胡說的，還望老師指教。”
看着自己的得意弟子，又過了許久他才道：“在我看來，你和他們接觸的時候還是要坦誠一點，我覺得外國人其實也是講誠信的。況且聖人曾說過，忠義誠信是可以在蠻荒時代推行的東西，這句話總歸是對的。如果背後沒有強大實力的支撐，不管你表面上這麼裝腔作勢，一旦叫人看穿，那反而會起到反效果。是以倒不如就互相坦誠地相處，盡管這樣做我們不能從外國人那裡占到什麼便宜，但是也不會叫他們占了我們的便宜。”
得到了曾國藩的教導以後，李鴻章也是豁然大悟，連忙答應道：“老師說的對，學生以後必定會按照老師的指導辦事。”這段他與曾國藩交談的記錄是在他年老時期講述給下屬的，而他的下屬又将其詳細地記錄了下來，收錄在了自己的作品中。
通過這段對話，也引起了後人對他們不同的評價，其中有人覺得李鴻章在人品等方面是遠比不上他老師的，但也有人覺得李鴻章的圓滑貫通是高于其師的，每個人對此都有不同的看法。
李鴻章也曾經對他的下屬表示過自己的反思：“在老師那裡得到了教訓，面子上其實真的是過不去的。不過再靜下心仔細思考一下老師當時對我說的話，就覺得老師說的話的确是十分有深意的。是以後來我在和英、法、俄等國家交涉的時候，總是講究着老師教導我的一個‘誠’字，後來這也真的如老師所說，是明智之舉，有時候甚至還會有一些意想不到的驚喜。古人說‘可以踐行終身’，确實如此，如果不是老師将我從迷途中拉回，我還不知道要犯多少錯誤呢！指不定就做出什麼誤國誤民的事情，卻不自知了。”
不管是曾國藩還是李鴻章都是晚清時期重要的國之棟梁，他們的思想的深度也并非是尋常人就能夠琢磨透的。如果當初沒有這兩位精明強大的政治家一直在與洋人苦苦交涉，恐怕清朝依憑着自己的實力也是無法支援五十年的，早早地就被列強們給瓜分去了，曆史可能就又是另外一幅面貌了。
但是李鴻章在臨終前曾寫下了一首《臨終詩》，詩中的内容也表明了他們自己心裡其實都是清楚的，不論做出怎樣的努力，付出怎樣的汗水，一切都已經來不及了，無論是誰來恐怕都是無力回天的，大清最後是注定要走向滅亡了。